Andrew Johnson

Johnson è nato a Raleigh, North Carolina, nel 1808, in una casa con una sola stanza. La sua famiglia era molto povera e non andò mai a scuola. Fu apprendista come sarto e tenuto da un sarto di nome Selby come servo a contratto, una specie di schiavo. Il contratto stabiliva che Johnson avrebbe dovuto lavorare per Selby fino ai 21 anni, ma a Johnson non piaceva il lavoro e scappò con suo fratello. Il sarto mise dei manifesti di ricerca, ma Johnson non tornò mai più. Alla fine iniziò un'attività in proprio a Greeneville nel Tennessee, dove incontrò e sposò Eliza McCardle. Lei era molto malata a causa della tubercolosi, una malattia dei polmoni, ma Johnson la amava molto. Lei gli insegnò a leggere correttamente e lo aiutò a studiare, cosa che lo aiutò ad entrare in politica. Divenne sindaco di Greeneville nel 1834, a 25 anni. Nel 1843 fu eletto alla Camera dei Rappresentanti a Washington D.C. Nel 1853 divenne governatore del Tennessee, la carica più potente dello stato. Dopo aver servito due mandati, fu invece eletto senatore (in questo periodo, l'assemblea generale del Tennessee eleggeva entrambe queste posizioni, non il popolo) e tornò a Washington D.C. Johnson era molto ricco allora e possedeva diversi schiavi. Era un periodo in cui il paese era a un punto di rottura a causa della schiavitù e di altre condizioni.

Quando il Tennessee e altri dieci stati schiavisti del Sud dichiararono di non essere più parte degli Stati Uniti, lui fu l'unico membro tra loro a non lasciare il suo posto. Invece, andò negli Stati Uniti e aiutò il Nord nella guerra, un cosiddetto "Union Democrat". Nonostante fosse un democratico, fu eletto come vicepresidente di Abraham Lincoln su un biglietto "National Union" nel 1864, che pensava che la guerra dovesse finire e che il sud dovesse essere riaccolto nell'unione. Lincoln scelse Johnson perché era stato leale, ma pensò anche che sarebbe stato bene avere un democratico sul biglietto elettorale per mostrare che non era una questione di politica di partito. Johnson liberò i suoi schiavi nel 1863, poco prima che la legge lo rendesse illegale. Nel 1865, il Congresso vietò la schiavitù in tutti gli Stati Uniti poco prima della fine della guerra.

Divenne presidente nel 1865 dopo l'uccisione di Abraham Lincoln. Il Congresso era allora gestito dai repubblicani e, dopo l'assassinio di Lincoln, volevano termini più severi di quelli di Johnson per la Ricostruzione degli stati del Sud che si erano ribellati. Il Congresso era anche più amichevole con gli afroamericani che erano stati da poco schiavi, e molti repubblicani volevano che votassero e che fosse data loro della terra. Johnson, che era un democratico, pensava che ciò avrebbe danneggiato i bianchi del Sud ed era fortemente contrario a queste politiche. Come risultato, pose il veto su 29 disegni di legge approvati dal Congresso, ed è il presidente ad avere il maggior numero di veti annullati. Questo può accadere se il Congresso approva la legge una seconda volta con una maggioranza di 2/3, il che significa che il doppio delle persone sostiene la legge rispetto agli oppositori. Se questo accade il veto fallisce e la legge passa comunque. È molto insolito, ma è successo 15 volte a Johnson, che è un record.

Fu anche il primo presidente ad essere messo sotto accusa nel 1868, ma fu poi assolto in Senato. Quando un presidente viene rimosso dal Congresso, la Camera dei Rappresentanti deve votare per l'impeachment e poi il Senato per la condanna, con una maggioranza di 2/3. Anche se i repubblicani avevano quel numero di senatori, la condanna è fallita per un solo voto. Diversi repubblicani pensavano che non fosse loro compito sostituire il presidente, e che le accuse contro Johnson fossero inventate. Così Johnson poté mantenere il suo lavoro per l'ultimo anno. Ci sarebbero stati altri 130 anni prima che un altro presidente fosse messo sotto accusa, BillClinton nel 1998. Johnson fu l'unico presidente degli Stati Uniti a non essere mai andato a scuola, e gli fu insegnato a leggere da lui stesso e da sua moglie, Eliza McCardle Johnson. Si insegnò anche la legge e la politica leggendo lui stesso. Gli Stati Uniti acquistarono l'Alaska dalla Russia per 7,2 milioni di dollari (il prezzo era di 2 centesimi per acro) mentre era presidente, ma fu il Segretario di Stato William Seward a organizzare l'acquisto. Ora è considerata una mossa molto saggia e le risorse naturali in Alaska oggi valgono molti miliardi.

Dopo la fine del suo mandato, Johnson lasciò Washington. Nel 1875, ritornò dopo essere stato nuovamente eletto senatore per il Tennessee. Morì lo stesso anno. Rimane l'unico presidente degli Stati Uniti ad aver servito come senatore dopo essere stato presidente. Un ex presidente, John Quincy Adams, ha comunque servito nella Camera dei Rappresentanti dopo la sua presidenza.