Le vedove nere sono ragni. Il loro nome scientifico è Latrodectus mactans, e condividono il nome Latrodectus con diversi ragni simili (a volte chiamati "ragni vedova"). La femmina è nera lucida e ha un addome rotondo con un motivo a clessidra rossa sul lato inferiore. Sono strettamente imparentati con un altro gruppo chiamato Steotoda (a volte chiamato "falsi ragni vedova) che contiene specie che non sono pericolose per gli esseri umani. Tutti i veri ragni vedova possono dare morsi che sono dannosi per gli esseri umani e possono uccidere bambini o persone che non sono in buona salute.
Le femmine di vedova sono piuttosto grandi. Hanno una lunghezza del corpo di circa 0,5 pollici. I maschi dei ragni vedova sono molto più piccoli delle femmine.
Sia i ragni vedova che i ragni Steotoda appartengono a un gruppo più grande che include molti tipi di ragni che fanno ragnatele simili e hanno la stessa forma generale del corpo. Ma questi ragni non sono neri lucidi e spesso preferiscono costruire le loro ragnatele in luoghi soleggiati.