Un paio di mesi dopo la sua elezione, il mercato azionario crollò e la Grande Depressione stava iniziando.
A differenza di Andrew Mellon e Calvin Coolidge che credevano che il governo federale dovesse tenere le mani fuori dall'economia, Herbert Hoover credeva che qualche azione da parte del governo federale fosse necessaria.
Mentre si opponeva a uno stato sociale che avrebbe dato soldi alla gente per non fare nulla, voleva creare posti di lavoro attraverso diversi programmi governativi, compresa la costruzione di un'enorme diga che sarebbe stata poi chiamata Hoover Dam.
Il governo federale ricevette meno soldi in entrate fiscali a causa della cattiva economia, e il governo stava spendendo più soldi di quelli che incassava, così Hoover cercò di aumentare le entrate del governo per bilanciare il bilancio. Firmò il Revenue Act del 1932, che fu un grande aumento delle tasse. Firmò anche il più grande aumento di tariffe (una tassa sui beni che vengono scambiati tra i paesi stranieri e gli Stati Uniti) nella storia americana che peggiorò la Grande Depressione, anche se 1000 economisti lo avevano avvertito di non firmarlo.
Hoover negò di dare i soldi della pensione promessi ai veterani poveri della prima guerra mondiale (chiamati "Bonus Army") prima di quanto concordato, così essi entrarono in sciopero. Hoover ordinò all'esercito degli Stati Uniti di costringerli ad andarsene. Il risultato fu un conflitto sanguinoso che danneggiò la reputazione di Hoover.
Hoover era poco carismatico e non si relazionava bene con la gente, il che fece sì che molte persone lo considerassero meschino.
Hoover sostenne l'impopolarissima proibizione dell'alcol, e non voleva rendere l'alcol legale.
Mentre Hoover sosteneva un certo coinvolgimento del governo nell'economia, era contrario al New Deal di Franklin Roosevelt, perché pensava che richiedesse troppo coinvolgimento del governo nell'economia.
A causa del suo fallimento nel risolvere la Grande Depressione, perse le elezioni del 1932 contro Franklin Roosevelt.
