Un dispositivo di avvio viene utilizzato per avviare un computer. Prende il nome da uno stivale che si adatta al piede. La parola bootstrap è anche strettamente correlata, e significa, usare qualcosa di più semplice per ottenere qualcosa di più complesso per far funzionare meglio il computer. Deriva dalla frase inglese "pull yourself up by your own bootstrap".
Prima che un computer possa funzionare normalmente, deve avere istruzioni del sistema operativo che gli dicano come eseguire le funzioni di base. Un dispositivo di avvio carica il sistema operativo nella memoria del computer.
I dispositivi che possono avviare un computer sono di solito dischi di avvio o unità di avvio (normalmente un disco rigido, ma può essere un floppy disk o un CD). Alcuni computer di rete usano dei chip di avvio che permettono di far funzionare il sistema operativo in rete. Anche i telefoni web usano tali chip per identificare l'utente alla rete di telefonia mobile. Gli standard delle schede di avvio possono permettere a molti utenti di avviare i computer dei chioschi con la massima privacy e l'accesso a tutti i software applicativi che possiedono. Ci sono anche schede di avvio o schede aggiuntive di avvio che sono più permanenti delle schede di avvio.
Alcune persone si riferiscono al dispositivo di avvio come a un semplice dispositivo di avvio e non di avvio come a dispositivi di dati, anche se non è il computer ma il sistema operativo che si preoccupa della differenza tra questi.