Luogo: Antico Egitto
Tempo: imprecisato, giorni dei Faraoni
Gli egiziani sono in guerra con gli etiopi. Aida è un'etiope che è stata catturata e resa schiava da Amneris, la figlia del re d'Egitto. Aida è la figlia di Amonasro, il re d'Etiopia. Gli egiziani non ne sono a conoscenza. Amonasro progetta di invadere l'Egitto per liberare sua figlia. Nel frattempo, Aida e Radames, un giovane soldato egiziano, si sono innamorati. Anche la gelosa e sospettosa Amneris ama Radames. Sente che lui ama un'altra, ma non sa che si tratta di Aida.
Atto 1
Scena 1: Una sala del palazzo del re d'Egitto a Memphis.
Radames spera di guidare l'esercito egiziano contro gli etiopi invasori. Ramfis, il sommo sacerdote, gli dice che gli dei hanno scelto il capo dell'esercito. Ramfis parte per comunicare al re la scelta degli dei. Radames vorrebbe essere nominato capo dell'esercito egiziano. Lo vuole, non solo per ricevere la gloria militare, ma perché spera che questo gli permetta di sposare Aida. Canta il suo amore in "Celeste Aida" ("Divina Aida").
Entra Amneris. È innamorata di Radames. Vorrebbe che lui fosse un eroe militare. È preoccupata che lui sia innamorato di un'altra. Nota come lui appare turbato quando entra Aida e si chiede se è lei la ragazza che Radames ama.
Entrano il re, il sommo sacerdote, Ramfis e tutta la corte del palazzo. Un messaggero annuncia che gli etiopi, guidati dal re Amonasro, stanno marciando verso Tebe. Il re dice che gli egiziani devono combattere gli etiopi. Egli nomina Radames capo dell'esercito. La folla parte per il tempio di Vulcano dove Radames sarà consacrato al suo compito.
Anche Aida vuole che Radames sia un eroe. Rimasta sola, grida: "Ritorna Vincitor" ("Ritorna il vincitore"). Si vergogna che il suo amore per Radames sia in conflitto con il suo amore per suo padre e il suo popolo. Implora gli dei di avere pietà di lei, "Numi, pietà del mio soffrir! ("Dei, abbiate pietà della mia sofferenza!")
Scena 2: All'interno del Tempio di Vulcano
Nelle oscure sale del tempio di Vulcano, le armi sacre vengono date a Radames. Tutti pregano per le sue prossime prove e per la sua vittoria in battaglia. Le sacerdotesse eseguono una danza sacra. La solennità della scena è in netto contrasto con le scene emotive che l'hanno preceduta e seguita. Quando la scena finisce, Radames si unisce ai sacerdoti in altri rituali.
Atto 2
Scena 1: La camera di Amneris
Il secondo atto si svolge due anni dopo. Ramades e l'esercito egiziano hanno vinto la loro battaglia contro gli etiopi. Le danze hanno luogo per celebrare la vittoria. Amneris vuole scoprire se Aida e Radames si amano davvero. Parla con Aida. Finge di essere dispiaciuta che gli Etiopi (il popolo di Aida) abbiano perso la loro battaglia. Aida dice che non può essere felice finché non sa cosa è successo a suo padre e ai suoi fratelli. Amneris ora dice ad Aida una bugia. Le dice che Radames è stato ucciso. Quando Aida scoppia in lacrime, Amneris le dice che non era vero e che Radames è vivo. Aida è sollevata nel sentire questo. Amneris ora è arrabbiata. Dice ad Aida che sa che lei e Radames sono innamorati. Le dice che anche lei stessa lo ama. Minaccia Aida, dicendole che lei, Aida, striscerà nella polvere mentre lei, Amneris, sarà fatta regina.
Scena 2: La grande porta della città di Tebe
Radames e l'esercito egiziano marciano nella città per celebrare la loro vittoria. Gli etiopi che sono stati catturati vengono portati davanti alla folla. Uno di loro è il re etiope Amonasro, padre di Aida, anche se gli egiziani non sanno chi sia. Aida si precipita da suo padre. Spiega alla folla che Amonasro è suo padre. Amonasro racconta una bugia agli egiziani: dice che il re etiope (lui stesso, ovviamente) è stato ucciso in battaglia. Aida, Amonasro e gli Etiopi catturati supplicano il re egiziano di salvarli, ma gli egiziani vogliono che siano messi a morte. Radames supplica il re di risparmiare Aida e Amonasro. Il re ricompensa Radames dicendogli che può diventare re d'Egitto e che può sposare sua figlia, Amneris.
Aida e Amonasro rimangono come ostaggi per assicurarsi che gli etiopi non si vendichino della loro sconfitta.
Atto 3
Sulle rive del Nilo, vicino al Tempio di Iside
Mentre Amneris va a pregare prima del suo matrimonio, i sacerdoti intonano delle preghiere. Aida si chiede perché Radames voglia incontrarla. Amonasro va da Aida e le dice che deve scoprire dal suo amante, Radames, da che parte sta andando l'esercito egiziano per combattere gli etiopi. Aida si rifiuta di farlo all'inizio, ma suo padre le dice che se non lo fa e la sua gente viene uccisa, sarà colpa sua. Lei cambia idea.
Quando Radames arriva, lei gli propone di fuggire insieme. Radames rifiuta all'inizio, ma Aida riesce a convincerlo. Lui le comunica il percorso che l'esercito sta per fare. Amonasro, che ha ascoltato di nascosto, esce dal suo nascondiglio e rivela di essere il re d'Etiopia. Radames sente di aver tradito il suo paese perché ha rivelato un segreto militare. Rifiuta di fuggire con Aida e suo padre. Le guardie lo catturano.
Atto 4
Scena 1: Una sala del Tempio della Giustizia. Su un lato c'è la porta che conduce alla cella di Radames
Amneris chiede di vedere Radames. Radames rifiuta di difendersi. È sollevato nel sentire che Aida è ancora viva e che spera di tornare al suo paese. Ad Amneris non piace sentirglielo dire. Radames viene processato davanti alla corte. Si rifiuta di difendersi e viene condannato a morte.
Scena 2: La Volta nel Tempio
Amneris vuole provare a salvare Radames, che è prigioniero in una volta buia. Radames pensa di essere solo. È stupito e incredibilmente felice quando vi trova Aida. Lei si era nascosta nel caveau. Lei gli dice che vuole morire con lui. Questo è il loro destino. Mentre Amneris prega, Aida muore tra le braccia di Radames. LA FINE
