Nel 1859, il canale di Suez fu costruito da Ferdinand de Lesseps della Universal Suez Ship Canal Company, e ci vollero 10 anni per costruirlo. La prima nave passò attraverso il canale il 17 novembre 1869; Giuseppe Verdi scrisse la famosa opera Aida per questa cerimonia.
Il canale permise di trasportare facilmente le merci in tutto il mondo. Il canale permise anche agli europei di viaggiare in Africa orientale, e quest'area fu presto controllata dalle potenze europee. Gli inglesi cercarono di fermarlo, temendo che avrebbe aumentato il potere francese nell'Oceano Indiano. In seguito, comprarono delle azioni della compagnia.
Il successo del canale di Suez incoraggiò i francesi a cercare di costruire il canale di Panama. Ma non lo finirono. Il Canale di Panama fu finito più tardi.
Il canale è stato un punto centrale durante la Guerra dei Sei Giorni nel 1967. Una forza di pace delle Nazioni Unite è stata stazionata nella penisola del Sinai dal 1974, per evitare altre guerre. Il canale è stato riaperto nel 1975.
Circa 15.000 navi passano attraverso il canale ogni anno, che è circa il 14% della navigazione mondiale. Ogni nave impiega fino a 16 ore per attraversare il canale. Nel 2015 una parte centrale del canale è stata ampliata in modo che più navi possano passare e andare più veloce.
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