Il cnida è il termine di base per l'apparato pungente del phylum Cnidaria. L'intero stile di vita del phylum si basa su questo dispositivo, che permette agli animali di catturare le loro prede. Lo cnida appare in diverse forme: la più comune è la nematocisti.
Gli Cnidae sono capsule organolettiche con tubuli sempre presenti (sparano il tubulo verso l'esterno). Sono la caratteristica diagnostica del phylum. Tutti gli cnidari possiedono cnidae; non è nota alcuna perdita della caratteristica.
Esistono tre tipi principali di cnidae: nematocisti, pitocisti e spirocisti, con molte varianti. A seconda della specie, uno o più tipi possono trovarsi sull'organismo.
- Nematocisti. È il tipo principale, presente in tutti gli Antozoi. È una struttura simile ad un arpione che trattiene e paralizza le piccole prede.
- Ptychocyst. Questo mette fuori una sostanza appiccicosa. Si usa per trattenere le prede, e per aiutare a creare tubi per scavare anemoni tubolari.
- Spirocyst. Si tratta di una corda simile a un lazo che viene sparata sulla preda. Avvolge la preda.
La cellula che produce lo cnida è variamente chiamata cnidocita, cnidoblasto o nematocita. È altamente specializzata per una sola funzione. Ogni cellula nematocitaria contiene un organulo con una struttura cava, arrotolata e filiforme. L'esterno della cellula ha un grilletto simile a un capello. Quando si tocca il grilletto, il fusto della cnidocisti spara come un arpione. Penetra la preda, e il filo cavo viene con essa. Questo non richiede più di pochi microsecondi. Dopo la penetrazione, il contenuto tossico della nematocisti viene iniettato nel bersaglio. La rapida attività delle neurotossine iniettate paralizza la preda mobile, permettendo così al cnidario sessile di divorarla.
