I nudibranchi sono un gruppo diffuso e di successo di molluschi gasteropodi marini. Il nome significa "branchie nude". Sono Gasteropodi senza guscio e non arrotolati, famosi per i loro colori brillanti. Ci sono più di 3000 specie conosciute.
I nudibranchi sono uno dei gruppi informalmente conosciuti come lumache di mare. Questo è un termine che include altri gruppi di gasteropodi che sembrano simili ai nudibranchi. Lumache di mare è un termine informale; non è un gruppo monofiletico.
Le forme del corpo dei nudibranchi variano molto. Sono opistobranchi, un clade che si liberano del loro guscio dopo lo stadio larvale.
A differenza della maggior parte degli altri gasteropodi, sono bilateralmente simmetrici. Hanno subito una detorsione secondaria. La maggior parte delle specie ha appendici velenose sui lati. Queste sono usate per scoraggiare i predatori. Molti hanno anche un intestino semplice e una bocca con una radula.
Insolitamente per i molluschi, mancano di una cavità del mantello. I nudibranchi sono ermafroditi, e quindi hanno una serie di organi riproduttivi per entrambi i sessi, ma raramente si fecondano.
La maggior parte dei nudibranchi sono carnivori. Alcuni si nutrono di spugne, altri di polipi, altri di briozoi, e alcuni mangiano altre lumache di mare o, in alcune occasioni, membri della loro stessa specie. Altri gruppi si nutrono di tunicati, cirripedi o anemoni.
Il nudibranco di superficie, Glaucus atlanticus è un predatore specializzato di meduse, come la Man o' War portoghese. Questo mollusco predatore succhia aria nel suo stomaco per mantenersi a galla e usando il suo piede muscolare si aggrappa alla pellicola superficiale. Se trova una piccola vittima Glaucus la avvolge semplicemente con la sua grande bocca, ma se la preda è un sifonoforo più grande il mollusco mordicchia i suoi tentacoli di pesca, quelli che portano le nematocisti più potenti. Come altri della sua specie, Glaucus non digerisce le nematocisti, ma le usa per difendersi passandole dall'intestino alla superficie della pelle.
Tra questo gruppo si trovano le creature più colorate della terra. Nel corso dell'evoluzione, le lumache di mare hanno perso il loro guscio e hanno sviluppato altri meccanismi di difesa. La loro anatomia può assomigliare alla struttura e al colore delle piante circostanti, dando loro il camuffamento (crypsis). Molte hanno una colorazione intensa e brillante, che avverte che sono sgradevoli o velenose (colorazione di avvertimento).
I nudibranchi che si nutrono di idroidi possono conservare le nematocisti degli idroidi (cellule urticanti) nella parete dorsale del corpo. Le nematocisti vagano attraverso il canale alimentare senza danneggiare il nudibranco. Poi, le cellule sono portate in luoghi specifici sul corpo posteriore della creatura. I nudibranchi possono proteggersi dagli idroidi e dalle loro nematocisti. Non è ancora chiaro come, ma cellule speciali con grandi vacuoli probabilmente giocano un ruolo importante. Possono anche prendere i cloroplasti delle piante (organelli delle cellule vegetali usati per la fotosintesi) e usarli per produrre cibo per se stessi.
Un altro metodo di protezione è il rilascio di un liquido acido dalla pelle. Una volta che l'esemplare viene fisicamente irritato o toccato da un'altra creatura, rilascerà automaticamente la bava.
La tassonomia dei Nudibranchi è ancora in fase di studio. Nel frattempo, i nudibranchi sono comunemente divisi in due tipi principali, i nudibranchi doridi e i nudibranchi aeolidi o eolidi:
Chromodoris willani è un nudibranco doride. I doridi respirano con il pennacchio branchiale sul loro dorso.
Lo scialle spagnolo, Flabellina iodinea, è un nudibranco eolidi. Il suo dorso ha molti cerata, usati sia per la difesa che per la respirazione.
I nudibranchi sono spesso differenziati come doridi o eolidi.