Alfabeto

Sembra che l'idea di un alfabeto - una scrittura basata interamente sul suono - sia stata copiata e adattata a molte lingue diverse. Anche se nessun alfabeto si adatta perfettamente alla sua lingua, sono abbastanza flessibili da adattarsi approssimativamente a qualsiasi lingua. L'alfabeto è stato un'invenzione unica. ^p12

L'alfabeto romano, il cirillico e alcuni altri derivano dall'antico alfabeto greco, che risale a circa il 1100-800 a.C. ^p167 L'alfabeto greco fu probabilmente sviluppato dalla scrittura fenicia, che apparve un po' prima, e aveva alcune lettere simili.

I Fenici parlavano una lingua semitica, solitamente chiamata cananea. Il gruppo di lingue semitiche comprende l'arabo, il maltese, l'ebraico e anche l'aramaico, la lingua parlata da Gesù. Non sappiamo molto su come sia nata l'idea alfabetica, ma i Fenici, un popolo di commercianti, inventarono delle lettere che furono adattate dai primi Greci per produrre il loro alfabeto. L'unica grande differenza è che la scrittura fenicia non aveva vocali pure. La scrittura araba ha vocali che possono, o non possono, essere mostrate dai diacritici (piccoli segni sopra o sotto la linea). I più antichi manoscritti del Corano non avevano diacritici. I bambini israeliani fino a circa la terza elementare usano testi ebraici con l'aggiunta di "punti" di vocale. ^p89

Nessuna scrittura antica, alfabetica o no, aveva vocali pure prima dei greci. L'alfabeto greco ha addirittura due vocali (Eta) ed Epsilon) per la 'e' e due (Omega e Omicron) per la 'o', per distinguere tra i suoni lunghi e quelli brevi. Sembra che sia l'invenzione fenicia che l'adattamento greco siano stati oggetto di un'attenta riflessione, ma non sopravvivono dettagli di entrambi i processi.

Le scritture semitiche derivano apparentemente dal proto-sinaitico, una scrittura di cui si conoscono solo 31 iscrizioni (più 17 dubbie). Alcuni ricercatori ritengono che la fonte originale di questa scrittura fosse la scrittura ieratica egiziana, che nel tardo Medio Regno (circa 1900 a.C.) aveva aggiunto alcuni segni alfabetici per rappresentare le consonanti dei nomi stranieri. L'attività egiziana nel Sinai era all'apice in quel periodo. Un'idea simile era stata suggerita molti anni prima.

Una lista di alfabeti ed esempi delle lingue per cui sono usati:

• Scrittura proto-sinaitica
• Alfabeto fenicio, usato nell'antica Fenicia.
• Alfabeto greco, usato per il greco
• Alfabeto romano (o alfabeto latino), più comunemente usato oggi
• Alfabeto arabo, usato per l'arabo, l'urdu e il persiano
• Alfabeto ebraico, usato per l'ebraico, il ladino (solo in Israele) e lo yiddish
• Devanagari, usato per molte lingue dell'India
• Alfabeto cirillico, che è basato sull'alfabeto greco, usato per il russo e il bulgaro
• Hangul, usato per il coreano
• Etiope

Altri sistemi di scrittura non usano lettere, ma rappresentano (almeno in parte) i suoni. Per esempio, molti sistemi rappresentano sillabe. In passato tali sistemi di scrittura erano usati da molte culture, ma oggi sono usati quasi solo dalle lingue parlate in Asia. Un sillabario è un sistema di scrittura simile ad un alfabeto. Un sillabario usa un simbolo per indicare ogni sillaba di una parola, invece di un simbolo per ogni lettera della parola. Per esempio, un sillabario userebbe un simbolo per indicare la sillaba "ga", invece di due lettere dell'alfabeto "g" e "a".

• Il giapponese usa un mix di scrittura cinese (kanji) e due sillabari chiamati hiragana e katakana. Il giapponese moderno spesso usa anche il romaji, che è il sillabario giapponese scritto in alfabeto romano.
• I coreani hanno usato la scrittura cinese in passato, ma hanno creato un proprio alfabeto chiamato hangul.

Originariamente, 1200 a.C. nella dinastia Shang, i caratteri cinesi erano principalmente "pittografici", usando immagini per mostrare parole o idee. Ora solo l'1% dei caratteri cinesi sono pittografici. ^{p97 Il} 97% dei caratteri moderni sono caratteri SP. Questi sono una coppia di simboli, uno per il significato (semantica) e l'altro per la pronuncia. ^p99 In molti casi le parti P e S sono messe insieme in un unico carattere.
Il cinese non è una lingua parlata, ma molte, ma lo stesso sistema di scrittura è usato per tutte. Questo sistema di scrittura è stato riformato più volte.

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