Un cutter è tipicamente una piccola, ma in alcuni casi una media, imbarcazione progettata per la velocità piuttosto che per la capacità. Tradizionalmente un cutter è una piccola nave a vela con un solo albero. È armato a prua e a poppa, con due o più vele di prua e spesso ha un bompresso. L'albero del cutter può essere impostato più indietro rispetto ad uno sloop.
Nell'uso moderno, un cutter può essere sia una nave di piccole o medie dimensioni i cui occupanti esercitano l'autorità ufficiale. Esempi sono i cutter dei piloti di porto e i cutter della Guardia Costiera degli Stati Uniti o della Border Force del Regno Unito.
I cutter possono anche essere una piccola imbarcazione al servizio di una più grande per traghettare passeggeri o carichi leggeri tra le navi più grandi e la riva. Questo tipo di cutter può essere alimentato da remi, vele o un motore.
