Damigelle (Zygoptera): definizione, caratteristiche e ciclo di vita

Damigelle (Zygoptera): scopri definizione, caratteristiche distintive, ciclo di vita e metamorfosi acquatica, comportamento, habitat e colori brillanti in una guida pratica e illustrata.

Le damigelle (comunemente indicate con il termine inglese damselflies) sono insetti dell'ordine Odonata, appartenenti al sottordine Zygoptera. Simili alle libellule (Anisoptera), si distinguono per molte caratteristiche morfologiche e comportamentali. Il sottordine Zygoptera comprende circa 20 famiglie, con migliaia di specie diffuse in tutto il mondo.

Caratteristiche principali

• Posizione delle ali a riposo: nella maggior parte delle specie le ali sono tenute lungo e parallele al corpo quando l'animale è a riposo. Tuttavia alcune famiglie (ad esempio i Lestidae e i Calopterygidae) possono tenere le ali parzialmente o completamente aperte, come avviene nelle vere libellule.
• Dimensioni e volo: in generale le damigelle sono più piccole e volano con minore potenza rispetto alle libellule.
• Occhi: gli occhi sono ben separati sulla testa, distanziati più del proprio diametro, a differenza delle Anisoptera in cui gli occhi sono vicini o contigui.
• Ali anteriori e posteriori: le ali anteriori e posteriori delle damigelle hanno forma e venazione simili tra loro, mentre nelle vere libellule le ali sono diverse.
• Impossibilità di camminare: come le libellule, le damigelle non sono adatte a camminare sulla vegetazione: si posano e ripartono dal punto di atterraggio.
• Colorazione: molte specie sono vivacemente colorate—blu, verdi, metallici o con riflessi iridescenti—ma spesso diventano difficili da vedere quando si posano tra la vegetazione in ombra.

Ciclo di vita

Il loro ciclo di vita è del tipo a metamorfosi incompleta. Dopo l'accoppiamento la femmina depone le uova sull'acqua o sulla vegetazione sommersa; da esse schiudono le ninfe, organismi acquatici e predatori. Le ninfe sono carnivore e si nutrono di piccoli crostacei, larve di insetti acquatici, girini e altri organismi disponibili. Presentano un apparato boccale particolare: il labio estendibile (labium) che cattura rapidamente le prede.

La fase larvale può durare da pochi mesi a diversi anni a seconda della specie e delle condizioni ambientali. Alla fine dello sviluppo la ninfa sale su una pianta o su una superficie asciutta ed effettua l'ultima muta emergendo come adulto alato (esuviazione). L'adulto vive generalmente da alcune settimane a qualche mese, periodo in cui si nutre, si riproduce e svolge un ruolo di controllo delle popolazioni di insetti volanti.

Comportamento riproduttivo

Le damigelle mostrano comportamenti di corteggiamento e di accoppiamento caratteristici: il maschio afferra la femmina dietro la testa con appendici terminali specializzate e la coppia può formare la cosiddetta posizione a «ruota», durante la quale avviene il trasferimento dello sperma. Dopo l'accoppiamento la deposizione delle uova può avvenire con la femmina da sola o con il maschio che la sorveglia.

Alimentazione

Sia le ninfe sia gli adulti sono predatori: le ninfe cacciano sott'acqua, mentre gli adulti catturano piccoli insetti volanti (zanzare, mosche, moscerini, ecc.) con volo acrobatico. Grazie alla vista molto sviluppata e alla rapidità del volo possono intercettare prede in volo con grande efficacia.

Habitat e distribuzione

Le damigelle frequentano ambienti d'acqua dolce come stagni, ruscelli, canali, laghi e zone paludose, dove trovano nutrimento e siti per la deposizione delle uova. Alcune specie prediligono acque stagnanti ricche di vegetazione, altre sono adattate a corsi d'acqua veloci. Si trovano in molte aree temperate, tropicali e subtropicali del mondo.

Predatori, difese e adattamenti

Nonostante la colorazione vivace e l'apparente fragilità, le damigelle sono difficili da predare: possiedono occhi sensibili al movimento e reagiscono prontamente a qualsiasi minaccia, spiccando il volo. Molti uccelli, anfibi, rettili e altri insetti carnivori si nutrono di damigelle, così come alcuni pesci predano le ninfe. Le livree mimetiche e la tendenza a posarsi all'ombra aiutano a ridurre il rischio di predazione.

Importanza ecologica e conservazione

Le damigelle svolgono un ruolo importante negli ecosistemi acquatici e terrestri: controllano le popolazioni di insetti nocivi e sono indicatori sensibili della qualità delle acque. La perdita di habitat, l'inquinamento delle acque e i cambiamenti climatici minacciano numerose specie. La conservazione degli ambienti umidi e il mantenimento di corridoi ripariali sono essenziali per la loro sopravvivenza.

Consigli per l'osservazione

• Per avvistarle, cercare tranquille rive con vegetazione, specialmente nelle ore più calde della giornata.
• Avvicinarsi lentamente e osservare da una distanza che non allerti l'animale; spesso si posano su steli e foglie per lunghi periodi.
• Usare binocoli o una macchina fotografica con zoom per osservare dettagli come i colori, la venazione alare e il comportamento riproduttivo senza disturbare.

In sintesi, le damigelle (Zygoptera) sono piccoli odonati eleganti e predatori efficaci, con un ciclo vitale legato all'ambiente acquatico e una serie di adattamenti che le differenziano nettamente dalle vere libellule. Studiare e proteggere questi insetti aiuta a preservare la biodiversità degli ecosistemi d'acqua dolce.

Domande e risposte

D: Qual è un altro nome per le castagnole?

D: Come appaiono le ali della maggior parte delle castagnole quando sono a riposo?

D: Cosa distingue le castagnole dalle libellule?

D: Quando sono nate le castagnole?

D: Dove si possono trovare?

D: In che modo il loro ciclo di vita differisce da quello delle libellule?

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