La decomposizione, o putrefazione, è ciò che accade agli esseri viventi quando muoiono. Succede anche al materiale organico di qualsiasi tipo, come i prodotti alimentari. La ragione per cui accade è che le molecole organiche sono riserve di blocchi di costruzione e di energia. Ciò che scompone il materiale organico usa l'energia e i mattoni per riprodursi.
Un intero regno di esseri viventi non fa altro che scomporre materiale organico: i funghi. Il loro stile di vita è chiamato "saprofita", perché scompongono e assumono materia organica attraverso le loro pareti cellulari.
Gran parte della decomposizione è fatta da microbi, specialmente batteri. È anche comune la digestione della carne da parte dei vermi. Se gli insetti depongono le uova, le larve si schiudono e cominciano a nutrirsi dei tessuti del corpo.
Infine, la decomposizione può avvenire tramite processi inorganici. Tutti i materiali organici si decompongono nel tempo perché si trovano in stati energetici più elevati rispetto ai comuni materiali inorganici.
