I dendriti sono i rami dei neuroni che ricevono segnali da altri neuroni. I segnali vanno nel corpo cellulare (o soma).
Una cellula può avere centinaia di dendriti, ma può avere un solo assone. I dendriti trasportano segnali da altri neuroni nel soma, e l'assone porta un singolo segnale dal soma al neurone successivo o ad una fibra muscolare.
Un dendriti di un neurone e un assone di un altro neurone si incontrano in una sinapsi, che è uno spazio molto stretto tra le due cellule. Quando gli impulsi elettrici raggiungono la fine di un assone, innescano il rilascio di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori. Queste sostanze chimiche attraversano la sinapsi fino alla dendrite, dove innescano il flusso di ioni in entrata o in uscita dalla cellula.
Il movimento degli ioni carichi nella dendriti provoca una corrente elettrica, che si diffonde brevemente al soma prima di essere riportata alla normalità.
Se i dendriti ricevono molti segnali dagli assoni, si innesca una reazione a catena. La reazione a catena è una forte corrente elettrica chiamata potenziale d'azione che scorre lungo l'assone fino alla sinapsi successiva.
I neuroni completamente differenziati non si dividono. Tuttavia, le cellule staminali nel cervello adulto possono rigenerare i neuroni funzionali per tutta la vita di un organismo. Generalmente, una volta nati, i neuroni non si dividono. Molti vivranno per tutta la vita dell'animale.
