Elapidae

Sulla terraferma

Gli elapidi che vivono sulla terraferma assomigliano molto ai colubridi: quasi tutti hanno corpi lunghi e snelli con squame lisce, una testa coperta da grandi scudi e non sempre distinta dal collo, e occhi con pupille rotonde. Inoltre, il loro comportamento è di solito abbastanza attivo e la maggior parte sono ovipari. Ci sono eccezioni a tutte queste generalizzazioni: Per esempio, le vipere della morte (Acanthophis) sono predatori d'agguato corti e grassi, con squame ruvide, testa molto larga, occhi da gatto, che portano la vita, pigri, con scudi della testa parzialmente frammentati.

Alcune specie passano la maggior parte della loro vita su alberi o cespugli; questo è chiamato arboricolo (Pseudohaje e Dendroaspis africani, Hoplocephalus australiano). Molte altre sono scavatrici specializzate (per esempio Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Alcune specie hanno diete molto generalizzate. Altre si sono specializzate su un certo tipo di prede. Si sono anche adattati, per potersi nutrire meglio di altri serpenti, di certe lucertole, di uova di squamati, di mammiferi, di uccelli, di rane, di pesci, ecc.

Nell'acqua

I serpenti di mare, che sono anche elapidi, si sono adattati al modo di vita marino in modi diversi. Tutti hanno evoluto le loro code in modo da poterle usare per nuotare. Possono anche espellere il sale. La maggior parte ha anche un corpo modificato, più adatto al nuoto. Le squame ventrali sono molto più piccole, le narici dei serpenti sono situate dorsalmente e senza squame tra loro. Danno alla luce piccoli vivi (ovovivipari). In generale hanno la capacità di respirare attraverso la pelle; esperimenti con il serpente di mare dal ventre giallo, Pelamis platurus, hanno dimostrato che questa specie può soddisfare circa il 20% del suo fabbisogno di ossigeno in questo modo. Questo gli permette di rimanere sott'acqua più a lungo. I kraits di mare (Laticauda sp. ), sono i meno ben adattati ad una vita acquatica. Passano gran parte del loro tempo sulla terraferma, dove depongono anche le loro uova (ovipari). Hanno ampie scaglie ventrali, la coda non è così ben sviluppata per il nuoto, e le loro narici sono separate da scaglie.

Veleno per la caccia e l'autodifesa

Tutti gli elapidi hanno un paio di zanne proteroglife che sono usate per iniettare veleno da ghiandole situate verso la parte posteriore delle mascelle superiori. Le zanne sono i primi due denti su ogni osso mascellare, che sono allargati e cavi, e di solito solo uno è in posizione su ogni lato in qualsiasi momento. La mascella è intermedia in lunghezza e mobilità tra i tipici colubridi (lunghi, meno mobili) e i viperidi (molto corti, molto mobili). Quando la bocca è chiusa, le zanne si inseriscono in fessure scanalate nel pavimento buccale; negli elapidi con le zanne più lunghe (per esempio Acanthophis, Oxyuranus) è comune che le zanne perforino la pelle intermandibolare, il che non sembra mettere in pericolo il serpente. Le zanne sono di solito sotto il bordo anteriore dell'occhio e sono angolate all'indietro; a causa di questa costruzione, la maggior parte degli elapidi deve effettivamente mordere per poter avvelenare. Questa azione non è quindi così veloce come per i viperidi, che possono avvelenare solo con un rapido movimento a coltellate. Alcuni elapidi (Acanthophis, Oxyuranus, e specialmente Dendroaspis) hanno lunghe zanne su mascelle abbastanza mobili (i contatti prefrontali ed ectopterigoidei sono quasi vicini come nei viperidi), e possono quindi fare colpi molto veloci come i viperidi. Alcune specie sono in grado di spruzzare il loro veleno da fori rivolti in avanti sulle punte delle loro zanne come mezzo di difesa. Gli Elapidi usano il loro veleno sia per immobilizzare le loro prede che per autodifesa.

Tutti gli elapidi sono velenosi e molti sono potenzialmente mortali. I veleni sono per lo più neurotossici e sono considerati più pericolosi dei veleni di vipera principalmente proteolitici. I membri includono il mamba nero (Dendroaspis polylepis), una specie che molti considerano come il serpente più pericoloso del mondo, il serpente feroce (Oxyuranus microlepidotus), che è il serpente terrestre più velenoso per i topi, e Hydrophis belcheri, un serpente marino e il veleno più tossico di tutti i serpenti.