Serpenti di mare (Hydrophiinae): caratteristiche, habitat e specie

La maggior parte dei serpenti di mare raggiungono dimensioni tra 1.2m e 1.4m, alcuni possono raggiungere i 2m o più. Gli Hydrophis cyanocinctus raggiungono i 2,5 m - 3 m. Raggiungono un peso di circa 0,8 -1,3 kg, ad una dimensione di 1,8m. Nella maggior parte dei casi, le femmine sono più grandi dei maschi.

Tutti i serpenti di mare hanno code a forma di pagaia e molti hanno corpi compressi lateralmente - assomigliano un po' alle anguille. Tuttavia, a differenza dei pesci, non hanno branchie e devono venire in superficie regolarmente per respirare. Tuttavia, sono tra i più completamente acquatici di tutti i vertebrati che respirano aria. Tra questo gruppo ci sono specie con alcuni dei veleni più potenti di tutti i serpenti. Alcuni hanno un'indole gentile e mordono solo se provocati, mentre altri sono molto più aggressivi.

• Tutti i serpenti sono buoni nuotatori, ma solo i veri serpenti di mare vivono tutta la loro vita nell'oceano. Non solo ci vivono, ma ci mangiano e hanno anche i loro piccoli proprio dentro l'acqua. La maggior parte non può vivere sulla terraferma. Se vengono costretti sulla terraferma da una tempesta o da potenti correnti, non sono in grado di muoversi. I serpenti di mare non hanno scudi (scaglie speciali sulla pancia dei serpenti che li aiutano a fare presa e strisciare sul terreno), quindi se un serpente di mare finisce su una spiaggia, non è in grado di strisciare verso il mare. Invece, i serpenti marini hanno una coda a forma di pagaia. Con la sua coda, il serpente può nuotare bene.

I serpenti di mare hanno narici speciali che possono chiudersi quando vanno sott'acqua e aprirsi quando risalgono per respirare, come lo sfiatatoio di una balena (gli scienziati chiamano queste narici a valvola). Le narici si trovano in alto sulla testa in modo che l'intero serpente possa rimanere sott'acqua quando risale per respirare. Nella sua ricerca di cibo, un serpente marino può rimanere sott'acqua per molto tempo. Per fare questo, i serpenti marini hanno evoluto un singolo polmone che è lungo quasi quanto l'intero corpo.

La maggior parte dei serpenti di mare sono in grado di respirare attraverso la loro pelle. Questo è insolito per i rettili, perché la loro pelle è normalmente spessa e squamosa. Esperimenti con il serpente di mare giallo e nero, Pelamis platurus (una specie pelagica), hanno dimostrato che questa specie può ottenere circa il 20% del suo ossigeno in questo modo, il che permette immersioni più lunghe.

Come altri animali terrestri che si sono adattati alla vita in un ambiente marino, i serpenti di mare ingeriscono molto più sale dei loro parenti che vivono sulla terraferma. Lo fanno attraverso la loro dieta e quando ingoiano inavvertitamente acqua di mare. La funzione dei reni negli uccelli e nei rettili è troppo debole per rimuovere abbastanza sale. Negli uccelli, come i pinguini, il sale viene rimosso attraverso le ghiandole nasali. Le iguane marine delle isole Galapagos usano lo stesso meccanismo. Le tartarughe marine hanno ghiandole lacrimali che permettono loro di produrre lacrime molto salate. Ma nei serpenti marini, le ghiandole sotto e intorno alla lingua permettono loro di espellere il sale con l'azione della lingua.

Funzione naturale

La maggior parte dei serpenti di mare predano i pesci, specialmente le anguille. Quest'ultima si irrigidisce e muore in pochi secondi quando viene morsa. Una specie preferisce i molluschi e i crostacei, come i gamberi. Alcune specie che vivono nella barriera corallina hanno teste piccole e colli sottili, il che permette loro di prendere piccole anguille dal fondo morbido dove si nascondono.

Effetto del veleno sull'uomo

Il Pelamis platurus ha un veleno più potente di qualsiasi altra specie di serpente terrestre in CostaRica. Il serpente è molto comune nelle acque della costa occidentale del Costa Rica. Nonostante questo, sono state riportate poche morti umane. Tuttavia, tutti i serpenti di mare dovrebbero essere maneggiati con grande cautela.

Quando si verificano i morsi, viene iniettata solo una piccola quantità di veleno. I sintomi causati dal veleno possono sembrare lievi all'inizio. Di solito c'è poco o nessun gonfiore, ed è raro che vengano colpiti i linfonodi vicini. I sintomi più importanti sono una rapida rottura del tessuto muscolare scheletrico e la paralisi. I primi sintomi includono mal di testa, lingua spessa, sete, sudorazione e vomito. I sintomi che possono presentarsi da 30 minuti a diverse ore dopo il morso includono dolori generalizzati, rigidità e tenerezza dei muscoli in tutto il corpo. Questo è seguito in seguito da sintomi tipici di altri attacchi di elapidi: una paralisi progressiva dei muscoli. La paralisi dei muscoli coinvolti nella deglutizione e nella respirazione può essere fatale. Dopo tre-otto ore, la mioglobina può iniziare a comparire nel plasma sanguigno. Questo è il risultato della rottura dei muscoli. Può causare che l'urina diventi di un colore rossastro scuro, marrone o nero, e alla fine portare a un'insufficienza renale. Dopo sei-dodici ore, una grave iperkaliemia può portare all'arresto cardiaco. L'iperkaliemia è anche il risultato della rottura del muscolo.

• La persona attaccata può sperimentare nausea, vomito, lingua spessa, difficoltà nel parlare e deglutire, visione offuscata, debolezza, intorpidimento o rigidità.
• I sintomi più gravi possono includere paralisi, palpebre cadenti, urina marrone scuro, trisma, difficoltà respiratorie e labbra e lingua blu. A volte può verificarsi la morte.