Prima della costruzione della diga di Assuan (1898-1902), c'era un'inondazione del Nilo, una volta all'anno. Questa inondazione portava sedimenti ricchi, che rendevano il suolo fertile. L'Egitto si trova nel deserto, e l'agricoltura è possibile solo vicino al Nilo. La stagione delle piogge in Etiopia dà inizio alle inondazioni, che si verificavano tra maggio e agosto. Durante questo periodo, il Nilo Blu ha cinque volte più acqua del Nilo Bianco. Durante il resto dell'anno, il Nilo Bianco ha quasi il doppio dell'acqua del Nilo Blu. Questo evento è stato visibile ad Assuan, iniziando in giugno e raggiungendo il suo picco in agosto. L'acqua raggiunge l'estuario del Nilo circa due settimane dopo.
L'inondazione avviene sempre alla stessa ora; in alcuni anni può essere qualche giorno prima, in altri sarà qualche giorno dopo. Ciò che non si può prevedere è la quantità totale d'acqua. Poca acqua significava siccità e carestia. Troppa acqua causerebbe danni alle dighe e alle case.
