Prateria

Vegetazione

La vegetazione dei prati può variare molto in altezza. I prati di gesso dell'Inghilterra meridionale sono abbastanza corti, spesso con fiori piccoli e delicati.

L'erba è piuttosto alta nella "prateria di erba alta" nordamericana, nelle praterie sudamericane e nelle savane africane. Questo fornisce un certo grado di copertura per gli animali più piccoli, e quindi aumenta il numero di specie che possono viverci.

Piante legnose, arbusti o alberi, possono verificarsi su alcune praterie. I sistemi di radici delle erbe perenni e delle forbie formano stuoie complesse che tengono il terreno in posizione.

Tallgrass in Nord America

La prateria tallgrass è l'ecosistema nativo del Nord America prima che fosse sostituito dalle colture moderne. Il ritiro dei ghiacciai ha fatto cadere del materiale morenico circa 10.000 anni fa. Il loess lasciato cadere dal vento e la materia organica si sono accumulati. Questo creò il suolo. La prateria aveva il livello più profondo di terriccio registrato ovunque. Animali come bufali, alci, cervi e conigli

A aggiungevano azoto al suolo con le loro urine e feci. I cani della prateria scavavano gallerie che "aeravano il suolo e incanalavano l'acqua diversi metri sotto la superficie". Per 5.000-8.000 anni, più di 240 milioni di acri (970.000 km2) di praterie erano una caratteristica importante del paesaggio.

Tra il 1800 e il 1930, la maggior parte di essa fu distrutta. I coloni trasformarono quello che chiamavano "il grande deserto americano" o "il mare interno" in terreno agricolo. Sostituirono le vecchie erbe con quelle nuove, soprattutto grano e mais. Sostituirono i bisonti con il bestiame, un altro tipo di bovino. Circa il 40% del mais mondiale, per esempio, cresce negli Stati Uniti, per lo più su terreni che prima erano coltivati ad erba. Il modello di pascolo del bestiame europeo, il quasi sterminio dei cani della prateria, l'aratura e la coltivazione della terra, hanno fatto il danno. L'aratura ha tagliato i sistemi di radici dell'erba alta e ha interrotto la riproduzione. Il drenaggio ha cambiato il contenuto d'acqua del suolo e l'erosione del suolo ha perso terreno.

Le stime differiscono su quanta prateria tallgrass originale sopravviva. Forse meno dell'1% soprattutto in "resti sparsi che si trovano nei cimiteri dei pionieri, nei progetti di restauro, lungo le autostrade e le strade ferrate, e sulle ripide scogliere sopra i fiumi", fino al 4%.

Prateria Tallgrass, Midewin


Prateria in Cantabria, Spagna settentrionale


Coltura di cereali su ex pascoli

Piante e animali

Ci sono pochi alberi nella prateria a causa delle scarse precipitazioni. Gli alberi spinosi chiamati acacie sono uno dei pochi alberi che possono crescere qui. Gli incendi sono comuni e distruggono gli alberi. Gli animali impediscono anche la crescita degli alberi perché mangiano i teneri germogli prima che possano svilupparsi in alberi adulti. Gli elefanti sono noti per abbattere gli alberi cresciuti e nutrirsi delle loro foglie, rendendo gli alberi ancora più scarsi.

L'erba può ancora crescere perché sopravvive all'aridità e al calpestio degli animali. Questo è il motivo per cui le praterie possono nutrire un gran numero di animali. Gli animali includono topi e ratti che mangiano soprattutto semi. Serpenti, falchi e aquile mangiano soprattutto piccoli animali. I grandi animali, per lo più pascolatori, includono zebre, struzzi, giraffe, rinoceronti, elefanti, cavalli e antilopi.