I preliminari sono il nome di una serie di cose che le persone fanno prima di fare sesso. Queste cose non devono essere direttamente collegate al sesso. Piuttosto, sono fatte per eccitare sessualmente le persone, per far sì che si desiderino di più. Non tutti questi atti sono fisici, alcuni possono anche essere psicologici. Tra le cose comuni fatte nei preliminari ci sono il bacio, il toccarsi, l'abbraccio e la stimolazione delle zone erogene degli altri.

I preliminari hanno una funzione ben definita - abbassa le inibizioni e fa sentire le persone a proprio agio.

I preliminari sono stati menzionati in opere storiche. L'opera dell'Antico Indiano Kama Sutra menziona diversi tipi di abbracci, baci e segni con le unghie e i denti. Cita anche attività BDSM come lo schiaffo e il gemito come "gioco".

In base all'età, al background religioso e politico, ciò che le persone fanno come preliminari può essere molto diverso. Molte persone pensano che le donne richiedano più preliminari e che abbiano bisogno di più tempo per eccitarsi. Recenti ricerche scientifiche hanno però dimostrato che questo è falso. Gli scienziati del McGill University Health Centre di Montreal, Canada, hanno usato il metodo della termografia per registrare le variazioni della temperatura di base nell'area genitale come definizione del tempo necessario per l'eccitazione sessuale. I ricercatori hanno studiato il tempo necessario a un individuo per raggiungere il picco di eccitazione sessuale e hanno concluso che, in media, donne e uomini passano quasi lo stesso tempo per l'eccitazione sessuale - circa 10 minuti.