Un idioma è una parola o una frase comune che significa qualcosa di diverso dal suo significato letterale, ma che può essere compreso a causa del loro uso popolare.
Poiché gli idiomi possono avere un significato diverso da quello che le parole significano, è difficile per qualcuno che non è molto bravo a parlare la lingua usarli correttamente. Alcuni idiomi sono usati solo da alcuni gruppi di persone o in certi momenti. L'idioma si forma o parte, il che è come dire "migliora il tuo comportamento o vattene se non lo fai", potrebbe essere detto da un datore di lavoro o da un supervisore a un dipendente, ma non ad altre persone.
Gli idiomi non sono la stessa cosa del gergo. Gli idiomi sono fatti di parole normali che hanno un significato speciale noto a quasi tutti. Lo slang è di solito una parola speciale, o un significato speciale di parole normali che sono conosciute solo da un particolare gruppo di persone.
Per imparare una lingua una persona deve imparare le parole in quella lingua, e come e quando usarle. Ma le persone devono anche imparare idiomi separatamente perché certe parole insieme o in certi momenti possono avere significati diversi. Per capire un idioma, a volte si ha bisogno di conoscere la cultura da cui proviene l'idioma.
Conoscere la storia di un idioma può essere utile e interessante, ma non è necessario per poterlo utilizzare correttamente. Per esempio, la maggior parte dei madrelingua inglesi sa che "Non c'era spazio per far oscillare un gatto" significa "non c'era molto spazio" e può usare l'idioma correttamente. Tuttavia, pochi sanno che questo è dovuto al fatto che 200 anni fa i marinai venivano puniti con un "gatto a nove code". Sulla nave è stato liberato un grande spazio in modo che la persona che faceva la frusta avesse spazio per far oscillare il gatto.
Un idioma è una frase il cui significato non può essere compreso dalle definizioni del dizionario di ogni parola presa separatamente. Il termine del linguista per il vero significato di un idioma è il sottotesto.