Un antimicrobico è un agente che uccide i microrganismi o ne blocca la crescita. I farmaci antimicrobici possono essere raggruppati in base ai microrganismi contro cui agiscono principalmente. Ad esempio, gli antibiotici sono usati contro i batteri e gli antifungini contro i funghi. Possono anche essere classificati in base alla loro funzione. Gli agenti che uccidono i microbi sono microbicidi, mentre quelli che si limitano ad arrestarne la crescita sono chiamati biostatici. L'uso di farmaci antimicrobici per trattare l'infezione è noto come chemioterapia antimicrobica, mentre l'uso di farmaci antimicrobici per prevenire l'infezione è chiamato profilassi antimicrobica.
I principali tipi di agenti antimicrobici sono i disinfettanti (come la candeggina), che uccidono una vasta gamma di microbi su superfici non viventi per prevenire la diffusione di malattie, gli antisettici (che vengono applicati ai tessuti viventi e aiutano a ridurre l'infezione durante l'intervento chirurgico), e gli antibiotici (che uccidono i microrganismi all'interno del corpo). Il termine "antibiotico" originariamente descriveva solo quelle creazioni che provenivano da microrganismi viventi, ma ora viene applicato anche ad agenti sintetici, come i sulfonamidi o i fluorochinoloni. Il termine si applicava anche solo agli antibatterici, ma il suo significato si è ampliato fino a comprendere tutti gli antimicrobici. Gli agenti antibatterici possono essere ulteriormente raggruppati in agenti battericidi, che uccidono i batteri, e agenti batteriostatici, che rallentano o bloccano la crescita batterica. In risposta, ulteriori progressi nelle tecnologie antimicrobiche hanno portato a soluzioni che possono andare oltre il semplice arresto della crescita dei germi. Invece, alcuni tipi di mezzi porosi sono stati realizzati per uccidere i microbi al contatto.