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Antibiotici: cosa sono, come funzionano, storia e limiti

Scopri cosa sono gli antibiotici, come funzionano, la storia dalla penicillina ai farmaci moderni e i limiti d'uso: efficaci sui batteri, inutili contro i virus.

Autore: Leandro Alegsa

23-01-2026

Un antibiotico (o antibatterico) è un composto chimico che uccide i batteri o ne rallenta la crescita. Vengono usati come medicina per trattare e curare le malattie causate dai batteri. Il primo antibiotico scoperto fu la penicillina, un antibiotico naturale prodotto da un fungo. La produzione di antibiotici iniziò nel 1939, e al giorno d'oggi molti vengono prodotti per sintesi chimica o sono semi-sintetici. È importante ricordare che gli antibiotici non possono essere usati per trattare i virus (come il raffreddore o l'influenza).

Cosa sono e perché sono importanti

Gli antibiotici sono farmaci progettati per eliminare o inibire microrganismi di tipo batterico. Grazie a essi molte infezioni che in passato erano spesso fatali sono oggi curabili: polmoniti batteriche, sepsi, infezioni della pelle, alcune forme di meningite e molte altre. Tuttavia il loro uso richiede attenzione, perché l'uso scorretto può ridurre la loro efficacia nel tempo.

Come funzionano

Dal punto di vista farmacologico gli antibiotici agiscono su processi cellulari che differiscono tra batteri e cellule umane, permettendo di danneggiare i batteri senza intaccare (o limitando) le cellule dell'ospite. Le modalità principali sono:

Inibizione della sintesi della parete cellulare (es. penicilline, cefalosporine): indeboliscono la parete batterica, causando la lisi della cellula.
Inibizione della sintesi proteica (es. tetracicline, macrolidi, aminoglicosidi): bloccano i ribosomi batterici, impedendo la produzione delle proteine essenziali.
Interferenza con la sintesi degli acidi nucleici (es. fluorochinoloni, rifampicina): ostacolano la replicazione del DNA o la trascrizione dell'RNA batterico.
Antimetaboliti (es. sulfonamidi, trimetoprim): bloccano vie metaboliche fondamentali come la sintesi dell'acido folico nei batteri.

In termini clinici si parla di antibiotici battericidi quando uccidono i batteri e di antibiotici batteriostatici quando ne fermano la crescita, lasciando che il sistema immunitario li elimini.

Classi principali

Le principali classi di antibiotici includono penicilline, cefalosporine, carbapenemi, macrolidi, tetracicline, aminoglicosidi, fluorochinoloni, sulfonamidi e glicopeptidi (es. vancomicina). Ogni classe ha uno spettro d'azione diverso (batteri Gram-positivi, Gram-negativi, anaerobi) e caratteristiche farmacocinetiche proprie.

Breve storia

La scoperta della penicillina da parte di Alexander Fleming nel 1928 segnò l'inizio dell'era antibiotica, ma la sua produzione su larga scala e l'uso diffuso avvennero solo negli anni '40 grazie a ricercatori come Howard Florey e Ernst Chain. Da allora si sono scoperte e sviluppate numerose molecole, passando da antibiotici naturali prodotti da microrganismi a composti semi-sintetici e completamente sintetici.

Produzione: naturale, semi-sintetica e sintetica

Molti antibiotici sono stati originariamente isolati da funghi o batteri produttori (antibiotici naturali). Successivamente le molecole sono state modificate per migliorarne efficacia, tollerabilità o spettro d'azione (semi-sintetici). Altre classi sono oggi ottenute mediante sintesi chimica completa o biotecnologie.

Limiti e rischi

Non efficaci contro i virus: uso per infezioni virali è inutile e dannoso perché favorisce la selezione di ceppi resistenti.
Resistenza antibiotica: l'uso eccessivo o scorretto ha favorito la comparsa di batteri resistenti, che rendono molte infezioni più difficili da trattare.
Alterazione della flora batterica: gli antibiotici possono disturbare il microbiota intestinale, favorendo diarrea, candidosi o infezioni da Clostridioides difficile.
Reazioni avverse: allergie (anche gravi), tossicità a organi (fegato, reni, udito), interazioni farmacologiche.

Resistenza agli antibiotici

La resistenza si sviluppa quando batteri acquisiscono mutazioni o geni che neutralizzano l'antibiotico, ne impediscono l'ingresso o aumentano l'efflusso dal batterio. La diffusione di plasmidi e altri elementi genetici mobili accelera questo fenomeno. Per contrastarla sono fondamentali la sorveglianza, lo sviluppo di nuovi farmaci e pratiche di antibiotic stewardship (uso appropriato): prescrivere solo quando necessario, scegliere la molecola giusta, la dose e la durata adeguata.

Uso clinico e consigli pratici

Assumere l'antibiotico solo se prescritto da un medico e seguire il dosaggio e la durata indicati.
Non interrompere prima del tempo la terapia (salvo diversa indicazione medica), poiché ciò può favorire la sopravvivenza di batteri parzialmente sensibili.
Non condividere antibiotici con altre persone né utilizzare avanzi di terapie precedenti.
Segnalare al medico eventuali allergie, gravidanza, uso di altri farmaci o insufficienza renale/epatica.

Ricerca e futuro

La ricerca continua per trovare nuovi antibiotici, alternative (come fagoterapia, anticorpi monoclonali, probiotici o sostanze che disattivano i meccanismi di resistenza) e strategie preventive (vaccinazioni, controllo delle infezioni ospedaliere). La collaborazione globale tra medici, ricercatori, industrie e istituzioni è essenziale per preservare l'efficacia degli antibiotici per le generazioni future.

In sintesi: gli antibiotici sono strumenti potenti per combattere le infezioni batteriche, ma hanno limiti importanti e richiedono un uso responsabile per evitare effetti avversi e la diffusione di resistenze.

Batteri che crescono su una piastra di agar

Resistenza

Oggi la gente si preoccupa che i batteri non siano influenzati dagli antibiotici. I batteri si evolvono, e già molti ceppi di batteri resistono ai normali antibiotici. Quando sono esposti agli antibiotici, la maggior parte dei batteri muore rapidamente, ma alcuni possono avere mutazioni che li rendono leggermente meno suscettibili. Questi batteri poi si moltiplicano e formano una grande colonia che è meno colpita dall'antibiotico.

Parte di questo problema è causato dall'uso eccessivo e scorretto degli antibiotici. Se qualcuno è malato con un virus, gli antibiotici non avranno effetto sul virus. Alcuni medici prescrivono comunque un antibiotico in modo che il paziente si senta come se venisse curato per la sua malattia.

L'altro problema è che molte persone non usano correttamente gli antibiotici. Le persone spesso smettono di prendere la medicina quando iniziano a sentirsi meglio. Ma gli antibiotici non uccidono tutti i batteri cattivi in una volta sola. I batteri più resistenti non muoiono subito. Quando qualcuno smette di prendere l'antibiotico troppo rapidamente, questi batteri resistenti possono riprodursi e sopravvivere. Allora l'antibiotico non funziona così bene perché i batteri sono meno colpiti da esso.

Storia

Gli antibiotici possono essere il modo più efficace per trattare le infezioni batteriche. Un indizio di questo potrebbe essere trovato nel lavoro di Pasteur. Aveva una coltura di germi di antrace che venivano lasciati esposti all'aria. Si svilupparono colonie di molti funghi, ma i bacilli del carbonchio scomparvero. La scienza medica non era, a quel tempo, pronta a vedere l'implicazione di questo.

Fu nel 1928 che iniziò lo studio degli antibiotici, un piccolo inizio casuale. Alexander Fleming, un batteriologo londinese, stava coltivando lo stafilococco. In una capsula di Petri apparve una muffa che si diffuse sulla gelatina nutriente della capsula, ogni macchia di muffa era circondata da un anello chiaro, privo di batteri. Inoltre, la sostanza estratta era in grado di pulire le ferite infette.

Il termine antibiotico fu usato per la prima volta nel 1942 da Selman Waksman e i suoi collaboratori in articoli di giornale per descrivere qualsiasi sostanza prodotta da un microrganismo che è antagonista della crescita di altri microrganismi in alta diluizione. Questa definizione escludeva le sostanze che uccidono i batteri, ma non sono prodotte dai microrganismi (come i succhi gastrici e il perossido di idrogeno). Escludeva anche i composti antibatterici sintetici come i sulfamidici.

Con i progressi della chimica medicinale, la maggior parte degli antibatterici di oggi sono chimicamente modifiche di vari composti naturali.

La penicillina, il primo antibiotico naturale scoperto da Alexander Fleming nel 1928.

Usa

Alcuni batteri sono colpiti solo da specifici tipi di antibiotici. Gli antibiotici combattono l'infezione causata dai batteri e i pazienti potrebbero aver bisogno di diversi tipi o diverse quantità di antibiotici a seconda del batterio che sta causando i loro problemi di salute. Per questo motivo, gli antibiotici dovrebbero sempre essere usati sotto la supervisione di un medico (o di un altro professionista medico certificato). Il medico può anche controllare gli effetti collaterali e cambiare il trattamento del paziente quando necessario. Gli antibiotici sono molto utili quando il tuo corpo è infettato da un batterio. Gli antibiotici non uccidono i virus, quindi sono inutili contro un'infezione virale. Un medico deve determinare se l'infezione di un paziente è di origine virale o batterica prima di prendere antibiotici, questo è un altro motivo per cui un medico dovrebbe prescrivere antibiotici invece di affidarsi all'automedicazione.

Teixobactin

La teixobactina è il primo nuovo antibiotico scoperto in quarant'anni. È attivo contro i batteri gram-positivi, compreso lo Staphylococcus aureus. Sembra essere uno di una nuova classe di antibiotici.

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Domande e risposte

D: Che cos'è un antibiotico?

R: Un antibiotico è un composto chimico che viene utilizzato per uccidere i batteri o ostacolarne la crescita.

D: Qual è lo scopo degli antibiotici?

R: Lo scopo degli antibiotici è quello di curare le malattie causate dai batteri.

D: Qual è stato il primo antibiotico scoperto?

R: Il primo antibiotico scoperto fu la penicillina, che è un antibiotico naturale prodotto da un fungo.

D: Quando è iniziata la produzione di antibiotici?

R: La produzione di antibiotici è iniziata nel 1939.

D: Come vengono prodotti gli antibiotici al giorno d'oggi?

R: Al giorno d'oggi, gli antibiotici vengono prodotti attraverso la sintesi chimica.

D: Gli antibiotici possono essere utilizzati per trattare i virus?

R: No, gli antibiotici non possono essere utilizzati per trattare i virus.

D: Quali sono i due usi degli antibiotici?

R: Gli antibiotici sono utilizzati per trattare e curare le malattie causate dai batteri e per ostacolare la crescita dei batteri.