L'interdisciplinarità è quando due o più materie (discipline accademiche) si uniscono. Ciò accade quando un problema si sovrappone ai tradizionali confini accademici. Altri termini che significano quasi la stessa cosa sono multidisciplinarietà e interdisciplinarietà.
Un esempio chiarisce cosa si intende:
- Per studiare le cellule viventi, questi soggetti si sono uniti: genetica, fisica, chimica, citologia.
Quando si sono uniti, il campo che hanno formato è stato chiamato biologia cellulare a livello di cellule, o biologia molecolare a livello di macromolecole.
Altri esempi sono l'intelligenza artificiale, gli studi culturali, la cibernetica, la linguistica computazionale, l'ingegneria biomedica e così via. La chimica fisica, la biochimica e l'astrofisica devono essere state tra le prime.
In molte università sono stati eliminati i dipartimenti tradizionali (ad esempio botanica, zoologia) e sono stati formati nuovi dipartimenti più ampi come la "Scuola di scienze biologiche". All'interno di questo ombrello, i gruppi di ricerca e di insegnamento si basavano su problemi interdisciplinari, come l'ecologia o la divisione cellulare o la storia della Terra. Ci sono alcune specialità necessarie che non si inseriscono facilmente nel nuovo sistema. Ne sono un esempio la tassonomia (c'è ancora bisogno di persone per identificare gli animali) e aree come la parassitologia e la botanica agricola.
Un sistema che funziona in alcune università è quello di nominare il personale delle scuole (di solito Scienze umanistiche, scienze, scienze sociali e tecnologia) e lasciare che il personale si unisca ai gruppi che meglio si adattano alle loro competenze.