La tassonomia è un ramo della scienza. Si tratta delle leggi e dei principi di classificazione delle cose. Da un tipo di tassonomia si possono produrre molte classificazioni.
Il tipo di tassonomia più noto viene utilizzato per la classificazione delle forme di vita (viventi ed estinte). Ogni organismo ha un nome scientifico. Questo nome fa parte della classificazione biologica di quella specie. Il nome è lo stesso in tutto il mondo, in modo che gli scienziati di luoghi diversi possano capirsi a vicenda. Inoltre, una specie ha una posizione nell'albero della vita. Così il corvo è Corvus corone, un membro della famiglia dei Corvidae, e sono uccelli passeriformi. Questo è ben concordato, ma la classificazione di alcuni gruppi non è attualmente concordata, e spesso si discute di diverse classificazioni.
Gli esseri viventi sono classificati in tre domini: batteri, arcaie ed eucarioti. Il rango più alto in un dominio è il regno. Ogni regno ha molti gruppi più piccoli, chiamati phyla. Ogni phylum ha più gruppi più piccoli, chiamati classi. Questo schema assomiglia ai rami di un albero con rami più piccoli che crescono da essi. Ogni specie è messa in un gruppo a causa di ciò che fa, come e cosa mangia, parti del corpo speciali, e così via. Alla fine del modello, i gruppi (generi) sono molto piccoli. Poi ad ogni specie del genere viene dato un nome proprio.
Quando qualcuno scrive di un essere vivente e del suo nome scientifico formale, scrive il nome del genere e della specie. Questa è conosciuta come nomenclaturabinomiale, perché utilizza due nomi per ogni organismo. Il primo è il nome del genere, e il secondo è la specie in quel genere. Il nome scientifico del gatto domestico è Felis catus. A volte basta scrivere F. catus.
Questi sono i principali gruppi (ranghi) utilizzati in tassonomia: Regno --> Phylum --> Classe --> Ordine --> Famiglia --> Genere --> Specie
Alcune mnemotecniche (detti per aiutare una persona a ricordare qualcosa):
- Re Filippo è arrivato dalla Grande Spagna
- Re Filippo è venuto per la soda all'uva
- Mantenere gli stagni puliti o le rane si ammalano
Quando la gente ha iniziato a nominare le specie, il latino era una lingua molto usata in Europa. Tutti i nomi delle specie sono ancora scritti in latino. Questo ha alcuni vantaggi. Poiché il latino non è più parlato, è immutabile e non è di proprietà di nessuno. Si supera il problema che ogni lingua ha un nome proprio per gli animali e le piante.
Gli scienziati erano soliti scrivere la descrizione ufficiale di ogni nuova specie in latino. Il 1° gennaio 2012, il Congresso botanico internazionale è cambiato per consentire l'uso dell'inglese (oltre che del latino) per descrivere le nuove specie di piante. Il Codice Internazionale di Nomenclatura Zoologica raccomanda di scegliere una lingua che sia ampiamente usata, e che sia utilizzata nei luoghi in cui la specie vive.