I primi tentativi
La montagna fu rilevata per la prima volta da una squadra europea nel 1856. Il membro del team Thomas Montgomerie chiamò la montagna K2. Le altre montagne furono originariamente chiamate K1, K3, K4 e K5, ma in seguito furono cambiati i nomi locali. Nel 1892, Martin Conway guidò una spedizione britannica che raggiunse il ghiacciaio Baltoro.
Il primo vero tentativo di scalare il K2 fu fatto nel 1902 da una spedizione anglo-svizzera. Ci vollero quattordici giorni per raggiungere i piedi della montagna. Dopo cinque tentativi, la squadra arrivò solo a 6.525 metri.
La spedizione successiva fu nel 1909. Era guidata dal principe italiano Luigi Amedeo, duca degli Abruzzi. Questa squadra riuscì a raggiungere solo un'altezza di 6.250 metri (20.510 piedi) sullo sperone sud-est della montagna. Dopo aver cercato e non trovato altre vie, il Duca disse che il K2 non sarebbe mai stato scalato.
Il successivo tentativo non fu fatto fino al 1938. A quel tempo, l'americano Charles Houston portò una spedizione alla montagna. Decisero che lo Sperone degli Abruzzi era il percorso migliore e raggiunsero un'altezza di circa 8.000 metri (26.000 piedi).
Nel 1939, una spedizione americana guidata da Fritz Wiessner arrivò a 200 metri dalla cima. Finì in un disastro quando quattro membri morirono sulla montagna.
Charles Houston ci riprovò nel 1953. Il tentativo fu un fallimento a causa di una tempesta che intrappolò la squadra per 10 giorni a 7.800 metri (25.590 piedi). Uno scalatore morì nella spedizione. Molti altri rischiarono di morire in una caduta di massa ma furono salvati da Pete Schoening.
Primo successo
Finalmente, nel 1954, una spedizione italiana raggiunse la cima. Era guidata dal geologo Ardito Desio. I due scalatori che raggiunsero la cima furono Lino Lacedelli e Achille Compagnoni, alle 18 del 31 luglio 1954. Un membro della spedizione (il colonnello Muhammad Ata-ullah del Pakistan) aveva fatto parte anche del tentativo americano del 1953. Altri membri erano scienziati, un medico, un fotografo e altri. Mario Puchoz morì nel tentativo. Altri due membri dovettero essere ricoverati in ospedale e uno dovette subire l'amputazione delle dita dei piedi a causa del congelamento.
Più tardi il successo
Il secondo successo fu solo 23 anni dopo il primo. Fu una spedizione giapponese guidata da Ichiro Yoshizawa nel 1977.
Il terzo successo fu nel 1978, e usò un percorso diverso dai primi due. Questo fu fatto da una squadra americana, guidata da James Whittaker.
Un altro notevole successo fu nel 1982, quando una squadra giapponese salì dal più duro lato cinese della montagna. I precedenti successi erano stati ottenuti dal lato pakistano. La spedizione era guidata da Isao Shinkai e Masatsugo Konishi. Tre membri del team hanno raggiunto la vetta il 14 agosto. Uno di loro, però, è morto durante la discesa. Altri quattro membri hanno raggiunto la vetta il giorno successivo, il 15 agosto.
La prima persona a raggiungere la vetta due volte è stato lo scalatore ceco Josef Rakoncaj. Faceva parte di una spedizione italiana del 1983 che raggiunse la vetta. Poi tre anni dopo ha raggiunto di nuovo la vetta come parte di una spedizione internazionale.
La prima donna a raggiungere la vetta fu la scalatrice polacca Wanda Rutkiewicz nel 1986. Altre due donne raggiunsero la vetta più tardi lo stesso giorno, ma morirono durante la discesa.
Nel 2004, lo scalatore spagnolo Carlos Soria Fontán è diventato la persona più anziana che abbia mai scalato il K2, all'età di 65 anni.
Nel 2018, lo scalatore polacco Andrzej Bargiel è diventato la prima persona a scendere dal K2 con gli sci dopo averne raggiunto la cima.
Oltre a questi notevoli successi, circa 300 persone sono salite in cima alla montagna.
