La lebbra è una malattia contagiosa. È nota da molto tempo. Oggi si chiama per lo più malattia di Hansen, dal nome della persona che ha scoperto il batterio, Gerhard Armauer Hansen. È causata da un batterio, il Mycobacterium leprae. Una persona affetta da lebbra viene chiamata lebbra.
Nel 2004, il numero stimato di nuove infezioni è stato di circa 400.000.
Avere la malattia è difficile, perché richiede uno stretto contatto con qualcuno che ce l'ha, per un lungo periodo di tempo. Inoltre, circa il 95% delle persone sembra esserne naturalmente immune.
La maggior parte dei casi di lebbra si verifica in India e in altri paesi in via di sviluppo. Si sa che è già stata negli Stati Uniti. Non ci sono praticamente nessun caso di lebbra nel mondo sviluppato. Questo perché ci sono ottimi farmaci e la gente prende regolarmente antibiotici che uccidono il batterio della lebbra.
In passato la lebbra era vista come una punizione divina per i peccati commessi.
I sintomi della lebbra sono macchie irregolari e macchie sulla pelle. Questi sono o di colore più chiaro rispetto alla pelle circostante, o di colore rossastro. Su queste macchie, i capelli cadranno e si sentiranno intorpiditi al paziente. I nervi vi si formeranno dei nodi. Con il progredire della malattia il senso del tatto diventerà sempre meno (finché il paziente non si sentirà completamente intorpidito). I cosiddetti leptomi e le ulcere divoreranno la pelle, la carne e gli organi dei cerotti.
Di solito le persone non muoiono di lebbra, ma di infezioni e malattie secondarie.
Per molti anni c'è stata una colonia di lebbrosi sull'isola hawaiana di Molokai chiamata Kalaupapa. Decine di migliaia di persone provenienti dagli Stati Uniti che avevano la malattia sono state mandate lì.
