Piccola Era Glaciale

Durante il periodo 1645-1715, nel mezzo della Piccola Era Glaciale, ci fu un periodo di bassa attività solare conosciuto come il Minimo di Maunder. Il legame fisico tra la bassa attività delle macchie solari e il raffreddamento delle temperature non è stato stabilito, ma la coincidenza del Minimo di Maunder con la depressione più profonda della Piccola Era Glaciale è suggestiva di una tale connessione. Il minimo di Spörer è stato anche identificato con un significativo periodo di raffreddamento vicino all'inizio della Piccola Era Glaciale. Altri indicatori della bassa attività solare durante questo periodo sono i livelli degli isotopi carbonio-14 e berillio-10.

Durante la Piccola Era Glaciale, il mondo ha anche sperimentato una maggiore attività vulcanica. Quando un vulcano erutta, la sua cenere arriva in alto nell'atmosfera e può diffondersi fino a coprire tutta la Terra. Questa nube di cenere blocca parte della radiazione solare in arrivo, portando ad un raffreddamento mondiale che può durare fino a due anni dopo un'eruzione.

Un'altra possibilità è che ci sia stata un'interruzione o un rallentamento della circolazione termoalina, conosciuta anche come il "grande trasportatore oceanico" o "circolazione meridionale rovesciata". La Corrente del Golfo potrebbe essere stata interrotta dall'introduzione di una grande quantità di acqua dolce nel Nord Atlantico, forse causata da un periodo di riscaldamento prima della piccola era glaciale. C'è una certa preoccupazione che l'arresto della circolazione termoalina possa accadere di nuovo come risultato del riscaldamento globale.

A partire dal 1850 circa, il clima iniziò a riscaldarsi e la Piccola Era Glaciale finì. Alcuni critici del riscaldamento globale credono che il clima della Terra si stia ancora riprendendo dalla Piccola Era Glaciale e che l'attività umana non sia il fattore decisivo nelle attuali tendenze della temperatura, ma questa idea non è ampiamente accettata.