Un vulcano è una montagna che ha la lava (roccia calda e liquida) che esce da una camera magmatica sotto terra, o che ha avuto in passato. I vulcani sono formati dal movimento delle placche tettoniche.
La crosta terrestre è spezzata in 17 grandi e rigide placche tettoniche. Queste galleggiano su uno strato più caldo e morbido del suo mantello. I vulcani si trovano spesso dove le placche tettoniche si allontanano o si fondono. I vulcani possono formarsi anche dove c'è uno stiramento e un assottigliamento delle placche della crosta, ad esempio, nella spaccatura dell'Africa orientale. I vulcani di solito non si trovano dove due placche tettoniche scivolano l'una accanto all'altra.
Il vulcanismo lontano dai confini delle placche è causato da pennacchi di mantello. Questi cosiddetti "punti caldi", per esempio le Hawaii, si pensa che derivino dal magma di upwelling dal confine del nucleo-mantello, 3.000 km di profondità nella Terra.
La maggior parte dei vulcani ha un cratere vulcanico in cima. Quando un vulcano è attivo, i materiali ne escono. I materiali includono lava, vapore, composti gassosi di zolfo, cenere e pezzi di roccia rotti.
Quando c'è abbastanza pressione, il vulcano erutta. Alcune eruzioni vulcaniche fanno saltare la cima del vulcano. A volte il magma esce velocemente e a volte lentamente. Alcune eruzioni escono da un lato invece che dalla cima.
I vulcani si trovano su pianeti diversi dalla Terra. Un esempio è Olympus Mons su Marte.
I vulcanologi sono scienziati che studiano i vulcani utilizzando i metodi della geologia, della chimica, della geografia, della mineralogia, della fisica e della sociologia.
Il più grande vulcano del mondo si chiama Mauna Loa alle Hawaii. Mauna Loa fa parte dei cinque vulcani della "Big Island" delle Hawaii. L'eruzione più recente di questo vulcano risale al 1984. Ha eruttato 33 volte negli ultimi 170 anni. Come tutti gli altri vulcani hawaiani, Mauna Loa è stato creato dal movimento della placca tettonica del Pacifico che si è spostata sopra il punto caldo delle Hawaii nel mantello terrestre. Mauna Loa è alta 4.196 metri. È un vulcano a scudo. La più grande eruzione recente da Mauna Loa ha lasciato una scia di lava lunga 51 chilometri.
