Complesso maggiore di istocompatibilità
Un complesso maggiore di istocompatibilità, o MHC, è una molecola all'esterno delle cellule immunitarie come i globuli bianchi. È codificato da una grande famiglia di geni in tutti i vertebrati.
La funzione delle molecole MHC è quella di percepire gli antigeni estranei, e quindi la presenza di proteine "estranee". Legano frammenti peptidici di agenti patogeni sulla loro superficie cellulare. Una volta lì, i frammenti sono riconosciuti dalle cellule T. L'immunità adattativa dipende da questa reazione.
Efficacia
Due proprietà delle molecole MHC rendono difficile per gli agenti patogeni schivare la risposta immunitaria.
1. L'MHC è poligenico. Ci sono diversi geni, così che ogni persona o animale ha un insieme di molecole MHC che legano gamme di peptidi un po' diverse.
2. I geni MHC sono altamente polimorfici. Questo significa che ci sono più varianti alleliche di ogni gene nella popolazione. Il polimorfismo è così elevato che in una popolazione mista non ci sono due individui con esattamente lo stesso set di geni e molecole MHC, ad eccezione dei gemelli identici.
All'interno di una popolazione, la presenza di molti alleli diversi significa che ci sarà quasi sempre un individuo con una specifica molecola MHC in grado di caricare il peptide corretto per riconoscere un microbo specifico. L'evoluzione del polimorfismo MHC significa che una popolazione non soccomberà a un nuovo patogeno o a uno mutato, perché almeno alcuni individui saranno in grado di sviluppare una risposta immunitaria adeguata per sconfiggere il patogeno. Le variazioni nelle molecole MHC sono il risultato dell'ereditarietà di diverse molecole MHC.
Trapianti
I trapianti sono limitati a quelli che ottengono la minore reazione del sistema MHC nei test di corrispondenza dei tessuti.
Malattie autoimmuni
Una malattia autoimmune si verifica quando le cellule immunitarie non riconoscono le molecole MHC di altre cellule e iniziano ad attaccare il proprio corpo.
