Immunità adattativa

Il sistema immunitario protegge gli organismi dalle infezioni con difese a strati. In termini semplici, le barriere fisiche impediscono ad agenti patogeni come batteri e virus di entrare nell'organismo.

Se un patogeno viola queste barriere, il sistema immunitario innato fornisce una risposta immediata, ma non specifica. I sistemi immunitari innati si trovano in tutte le piante e gli animali.

Se gli agenti patogeni eludono con successo la risposta innata, i vertebrati possiedono un terzo strato di protezione, il sistema immunitario adattativo, che viene attivato dalla risposta innata. Qui, il sistema immunitario adatta la sua risposta durante un'infezione per migliorare il suo riconoscimento del patogeno.

Dopo che l'agente patogeno è stato ucciso, la prole delle cellule B e T continua. Sono pronti per una risposta più rapida la prossima volta. Questa è una sorta di "memoria immunologica". Queste cellule permettono al sistema immunitario adattativo di montare attacchi più veloci e più forti ogni volta che questo patogeno viene incontrato.

Sia l'immunità innata che quella adattativa dipendono dalla capacità del sistema immunitario di distinguere tra molecole self e non self. In immunologia, le molecole self sono quei componenti del corpo di un organismo che possono essere distinti da sostanze estranee dal sistema immunitario. Al contrario, le molecole non-self sono quelle riconosciute come molecole estranee. Una classe di molecole non self è chiamata antigeni (abbreviazione di generatori di anticorpi) e sono definite come sostanze che si legano a specifici recettori immunitari e suscitano una risposta immunitaria.

L'immunità adattativa si attiva nei vertebrati quando un patogeno elude il sistema immunitario innato e genera un livello soglia di antigene.

Le principali funzioni del sistema immunitario adattativo includono:

• il riconoscimento di antigeni specifici "non-self" in presenza di "self", durante il processo di presentazione dell'antigene (dove i macrofagi e le cellule dendritiche catturano gli antigeni affinché le cellule T possano riconoscerli).
• la generazione di risposte su misura per eliminare al massimo patogeni specifici o cellule infettate da patogeni.
• lo sviluppo della memoria immunologica, in cui ogni patogeno è "ricordato" da un anticorpo di firma. Queste cellule di memoria possono essere chiamate per eliminare rapidamente un patogeno in caso di infezioni successive.