Le modalità di trasposizione limitata sono una sorta di scala musicale. Sono state usate dal compositore francese Olivier Messiaen.
Le scale maggiori hanno dodici diverse trasposizioni. Ciò significa che una scala maggiore può iniziare su una qualsiasi delle dodici note (Do, Do#, Re, Re# ecc.). Ci sono anche dodici diverse trasposizioni della scala minore. Ogni trasposizione ("ogni scala") è una diversa combinazione di note (in questo caso: tutte).
Una scala cromatica (che utilizza ogni nota, cioè utilizza tutte le note bianche e nere di una tastiera) ha una sola trasposizione. Ciò significa che una scala cromatica può iniziare su qualsiasi nota: ogni volta è la stessa combinazione di note.
Messiaen era affascinato dalle scale che avevano solo poche (di solito due o tre) trasposizioni. Per esempio: l'intera scala tonale, che si alza di un tono intero ogni volta, ha due trasposizioni. Può iniziare, per esempio, su un Do, in modo che le note siano Do, Re, Mi, Mi, Fa#, Sol#, A#, Do. Può iniziare su un Do# in modo che le note siano Do#, Re#, Fa, Sol, Sol, A, B, Do#. Trasponendo questo su un altro semitono, partendo dal Re, si otterrebbe Re, Mi, Fa#, Fa#, Sol#, A#, Do, Re, che è esattamente la stessa combinazione di note della prima (la nota di partenza non è importante). La scala a toni interi è stata usata da molti compositori tra cui Glinka, Liszt e, soprattutto, Debussy. Messiaen la chiamò la prima modalità di trasposizione.
Il secondo modo di Messiaen, chiamato anche "scala ottatonica", si alza alternando semitono, tono, semitono, tono, ecc. Messiaen usava molto questa scala, non solo nelle sue melodie ma anche negli accordi che usava (cioè melodicamente e armonicamente).
Il terzo modo si alza di tono, semitono, semitono. Ha quattro trasposizioni.
Le altre quattro modalità hanno ciascuna un totale di sei trasposizioni.
A Messiaen sono piaciute queste modalità perché non c'è una nota che suoni come la nota di partenza. Tutte le note suonano uguali. Le descriveva come "il fascino dell'impossibilità".