In alcuni paesi occidentali, come il Regno Unito, la Germania e gli Stati Uniti, alle note (nel senso delle altezze) viene data una lettera dell'alfabeto secondo la loro altezza. Dal suono più basso a quello più alto: A, B, C, D, E, F, G. Questo schema si ripete, così che dopo il G verrà il A. Questo A è un'ottava più alto del primo A.
Poiché ci sono 12 note necessarie nella musica occidentale, queste 7 note possono avere dei modificatori (simboli o parole che le cambiano). I due principali modificatori sono i diesis, che alzano l'altezza di mezzo passo, e i bemolle, che abbassano l'altezza di mezzo passo. Il simbolo del diesis è ♯ (come il simbolo dell'hash (americano: simbolo numerico): #). Il simbolo del bemolle è ♭ (come una b minuscola in corsivo). Per togliere il bemolle o il diesis ad una nota, il simbolo naturale, ♮, viene scritto prima della nota. Quando si scrive a parole (come in questa pagina), i simboli sono scritti dopo il nome della nota, per esempio: "B♭" significa Si bemolle e "F♯" rappresenta il Fa diesis. Tuttavia, quando si scrive in notazione musicale, i segni bemolle, diesis o naturale sono scritti PRIMA della nota. Un modo per ricordarlo è dire: se il segno venisse dopo la nota, sarebbe troppo tardi, e l'avreste già suonata, quindi deve andare prima in modo da sapere cosa sta arrivando.
I diesis e i bemolle possono anche essere scritti nelle firme delle chiavi. Un'indicazione di chiave è scritta all'inizio del pezzo e ripetuta all'inizio di ogni riga. Dà i diesis o i bemolle che saranno regolari nel pezzo.
Altri due modificatori sono i doppi diesis, che alzano la nota di un intero passo, e i doppi bemolle, che abbassano la nota di un intero passo. Questi sono molto meno comuni del semplice diesis o bemolle, ma possono ancora essere visti in alcuni tipi di musica. Il simbolo per un doppio diesis è × e il simbolo per un doppio bemolle è ♭♭. Per esempio, E♭♭ è un altro nome per D. Questo è chiamato un equivalente enarmonico. Un altro equivalente enarmonico è C e B♯.
