Claude Debussy non ebbe un'infanzia facile. Suo padre era un venditore ambulante e sua madre lavorava come sarta. Imparò il pianoforte da giovane e fu ammesso al Conservatorio di Parigi all'età di 11 anni. Per un certo periodo sembrò che sarebbe diventato un concertista, ma non andò abbastanza bene nel suo
esame. Dopo aver vinto un
premio importante, il
Prix de Rome, andò a Roma per due anni, ma non gli piacque. Visitò
Bayreuth nel 1888 e 1889 per ascoltare le opere
di Wagner ma non gli piacquero. Preferiva suoni come quello del gamelan giavanese che ascoltò a
Parigi durante l'esposizione mondiale.
Nel 1899 sposò una giovane donna di nome Rosalie Texier. Ottenne un lavoro come critico musicale di una rivista chiamata La revue blanche. Scrisse la sua opera Pélleas et Mélisande che fu rappresentata all'Opéra-Comique. Ebbe un grande successo e fu rappresentata 100 volte nei dieci anni successivi. Scrisse musica emozionante per orchestra: Fêtes galantes e un lavoro chiamato La Mer (Il Mare) a cui lavorò durante il suo soggiorno a Brighton sulla costa meridionale dell'Inghilterra. È uno dei pezzi più emozionanti di musica sul mare.
Debussy cominciava a diventare molto famoso. La sua vita personale cambiò. Lasciò sua moglie perché si era innamorato di Emma Bardac che era una cantante dilettante per la quale Gabriel Fauré aveva scritto un ciclo di canzoni La Bonne Chanson. Suo marito era un banchiere. Lei comprò un appartamento e Debussy visse con lei per il resto della sua vita. Avevano una figlia chiamata Chou-Chou, nata nel 1905. Si sposarono nel 1908.
Il successivo lavoro orchestrale di Debussy fu chiamato Images. Cominciò a comporre una serie di preludi per pianoforte. Seguirono altre opere: Khamma, Le martyre de St Sébastian e il balletto Jeux, che fu prodotto nel 1913 dalla compagnia di Dyagilev. La gente si dimenticò presto di quest'opera perché solo due settimane dopo la stessa compagnia di balletto produsse la Sagra della primavera di Stravinsky, che causò una rivolta.
A questo punto Debussy era malato di cancroal colon-retto. La sua visita a Londra nel 1914 fu il suo ultimo viaggio in un altro paese. Scrisse altri lavori per pianoforte: una serie di Études e un duetto per pianoforte chiamato En blanc et noir (In bianco e nero). Aveva progettato di scrivere sei sonate, ognuna per un diverso gruppo di strumenti, ma ne scrisse solo tre: una per violoncello e pianoforte, una per flauto, viola e arpa e una per violino e pianoforte. La Sonata per violino e pianoforte (1917) fu l'ultima opera che suonò in pubblico (suonò la parte del pianoforte). Morì di cancro colorettale nel 1918.
