Nuova Groenlandia del Sud

Prima fase, dal giugno 1822 al marzo 1823

All'inizio del XIX secolo la geografia dell'Antartide era quasi completamente sconosciuta, ma occasionali avvistamenti di terra erano stati registrati. Benjamin Morrell navigò verso le Isole Sandwich del Sud. Morrel fu nominato comandante della goletta Wasp per un viaggio di due anni di sigillatura, commercio ed esplorazione nei mari antartici e nell'Oceano Pacifico meridionale nel 1822. Oltre ai suoi doveri di sigillatura, Morrel aveva, come diceva, "poteri discrezionali per perseguire le nuove scoperte". Proponeva di usare questo potere discrezionale per indagare sui mari antartici "e per accertare la praticità ... di penetrare al Polo Sud". Questo sarebbe stato il primo di quattro lunghi viaggi che avrebbero tenuto Morrell in mare per la maggior parte degli otto anni successivi, anche se non avrebbe rivisitato l'Antartico dopo il viaggio iniziale.

Wasp navigò verso sud da New York il 22 giugno 1822. Raggiunse le Isole Falkland alla fine di ottobre, dopo di che Morrell trascorse 16 giorni di ricerca infruttuosa delle inesistenti Isole Aurora, prima di dirigersi verso la Georgia del Sud, dove la nave attraccò il 20 novembre. Nel suo racconto Morrell registra erroneamente la posizione di questo ancoraggio, ponendola in mare aperto a circa 60 miglia (97 km) a sud-ovest della costa dell'isola. Wasp si è poi diretta verso est per andare a caccia di foche. Secondo Morrell, la nave ha raggiunto la remota Isola di Bouvet il 6 dicembre. Ha trovato quest'isola sfuggente senza apparente difficoltà. Lo storico H.R. Mill osserva che la descrizione di Morrell delle caratteristiche fisiche dell'isola non menziona la caratteristica più singolare dell'isola: è coperta da una calotta di ghiaccio permanente. Morrell ha poi tentato di portare la nave verso sud. Raggiunse il ghiaccio pensile intorno al 60°S e decise di girare a nord-est verso le Isole Kerguelen, dove ancorò il 31 dicembre.

Dopo diversi giorni di esplorazione ed evidentemente redditizie sigillature, Wasp lasciò le Kerguelens l'11 gennaio 1823, navigando verso sud e verso est per registrare la sua posizione più orientale a 64°52'S, 118°27'E il 1° febbraio. Da questo punto, secondo il suo stesso racconto, Morrell decise di approfittare dei forti venti orientali, e fece un rapido passaggio verso ovest per tornare al meridiano di Greenwich, 0°. Il suo resoconto è leggero nei dettagli, ma indica che in 23 giorni è stata percorsa una distanza di oltre 3.500 miglia (5.600 km). La credibilità di questa affermazione di un viaggio così veloce e diretto in acque infestate dai ghiacci è stata ampiamente contestata, soprattutto perché Morrell cita le latitudini meridionali durante il viaggio, che in seguito si sono rivelate almeno 100 miglia all'interno dell'allora sconosciuto continente antartico continentale. Il 28 febbraio Wasp ha raggiunto l'isola di Candelora nelle Isole Sandwich del Sud. Dopo alcuni giorni trascorsi alla ricerca di carburante per alimentare le stufe della nave, il 6 marzo Wasp salpò verso sud, nella zona più tardi nota come Mare di Weddell. Trovato il mare notevolmente libero da ghiaccio, Morrell è avanzato a 70°14'S prima di virare a nord-ovest il 14 marzo. Questa ritirata, dice Morrell, è dovuta alla mancanza di carburante della nave; altrimenti, sostiene, in queste acque aperte avrebbe potuto portare la nave a 85°, o forse al Polo stesso. Queste parole sono molto simili a quelle usate dall'esploratore britannico James Weddell per descrivere le sue esperienze nella stessa zona, un mese prima. Questo ha portato gli storici a credere che Morrel possa aver copiato la sezione di Weddel.

Avvistamento di terreni

Alle 14.00 del giorno dopo, 15 marzo, mentre Wasp navigava verso nord-est nel mare che più tardi avrebbe portato il nome di Weddell, Morrell records: "la terra è stata vista dalla testa d'albero, in direzione ovest, distanza 3 leghe" (circa nove miglia, 14 km). Il suo racconto continua: "Alle 16.30 eravamo vicini al corpo di terra a cui il capitano Johnson aveva dato il nome di Nuova Groenlandia del Sud". Robert Johnson, ex capitano della Wasp, nel 1821 aveva compiuto un viaggio esplorativo lungo la costa occidentale della penisola antartica. Johnson l'aveva chiamata "Nuova Groenlandia del Sud". Morrell si riferiva casualmente alla descrizione di Johnston. Ciò indica che Morrell supponeva che la terra che stava vedendo fosse in realtà la costa orientale della penisola. Al momento in cui lo scrisse, la sua posizione era di circa 14 gradi a est di quella penisola. Le caratteristiche geografiche della penisola non erano note al tempo del viaggio di Morrell. Morrell descrive le attività di caccia alle foche che continuano lungo questa costa durante il resto della giornata. La mattina seguente la caccia alle foche riprese mentre la nave si muoveva lentamente verso sud, e continuò fino a quando Morrell chiamò una battuta d'arresto "a causa della scarsità d'acqua e della stagione molto avanzata". Montagne di neve, osservò, si potevano vedere circa 75 miglia (120 km) più a sud.

Morrell ha girato verso nord da una posizione che ha calcolato come 67°52'S, 48°11W. Tre giorni dopo, il 19 marzo, la nave passò quello che lui prese per essere il capo settentrionale della terra, a 62°41'S, 47°21'W. "Questa terra abbonda di uccelli oceanici di ogni tipo", scriveva Morrell. Egli registra anche di aver visto 3.000 elefanti marini. Alle 10 Wasp "ha dato l'addio alle allegre coste della Nuova Groenlandia del Sud"; non se ne parla più nel resoconto del lungo viaggio. Wasp salpò per la Terra del Fuoco, poi attraverso lo Stretto di Magellano nell'Oceano Pacifico, raggiungendo Valparaiso, in Cile, il 26 luglio 1823.

Dalle prime navigazioni dell'Oceano del Sud nel XVI secolo, terre che successivamente si sono rivelate inesistenti erano state segnalate di volta in volta in queste acque. Lo storico polare Robert Headland dello Scott Polar Research Institute ha suggerito varie ragioni per questi falsi avvistamenti, che vanno dal "troppo rum" alle bufale deliberate progettate per attirare le navi rivali lontano da buone zone di tenuta. Alcuni potrebbero essere stati di grandi masse di ghiaccio che trasportavano rocce e altri detriti glaciali sporchi di ghiaccio possono apparire in modo convincente simili alla terraferma. È anche possibile che alcune di queste terre esistessero, ma che in seguito siano state sommerse da eruzioni vulcaniche. Altri avvistamenti possono essere stati di terre reali, erroneamente localizzate a causa di errori di osservazione dovuti a guasti del cronometro, maltempo o semplice incompetenza.

Il dubbio fu gettato sull'esistenza della Nuova Groenlandia del Sud quando, nel 1838, l'esploratore francese Jules Dumont d'Urville navigò sulla posizione del "capo nord" di Morrell, ma non vide alcuna indicazione di terra. Questa prova, e la natura generale del racconto di Morrell - i suoi errori evidenti, e la sua reputazione di millantatore "grande... come ogni eroe del romanticismo autobiografico", secondo le parole del geografo britannico Hugh Robert Mill, ha portato molti geografi a ignorare le sue affermazioni. Questo scetticismo rimase anche dopo che Sir James Clark Ross segnalò un'apparizione di terra nel 1843, non lontano dalla presunta osservazione di Morrell: L'avvistamento di Ross fu occasionalmente proposto a sostegno delle affermazioni di Morrell. Non ci fu un'ulteriore penetrazione del Mare di Weddell fino al 1903, quando William Speirs Bruce portò la Scotia a 74°1'S, ma in un settore del mare che non lo portò vicino agli avvistamenti di Morrell o Ross. Bruce, tuttavia, era generalmente ben disposto nei confronti di Morrell, scrivendo che le sue affermazioni non dovevano essere respinte fino a quando non fossero state assolutamente smentite.

La prima determinata ricerca della Nuova Groenlandia del Sud arrivò durante la seconda spedizione antartica tedesca, 1911-13, sotto la guida di Wilhelm Filchner. La nave della spedizione, la Deutschland, era rimasta intrappolata nel ghiaccio pesante del mare mentre cercava di stabilire una base a terra nella baia di Vahsel. La sua successiva deriva da nord-ovest l'aveva portata, a metà giugno 1912, ad una posizione a 37 miglia (60 km) ad est dell'avvistamento registrato da Morrell. Filchner lasciò la nave il 23 giugno e, con due compagni e provviste sufficienti per tre settimane, si diresse in slitta verso ovest attraverso i ghiacci del mare alla ricerca della terra di Morrell. La luce del giorno era limitata a due o tre ore al giorno e le temperature scendevano a -31 °F (-35 °C), rendendo difficile il viaggio. In queste condizioni il gruppo percorreva 31 miglia (50 km), facendo frequenti avvistamenti. Non hanno trovato alcun segno di terra; un peso di piombo caduto attraverso il ghiaccio ha raggiunto una profondità di 5.248 piedi (1.600 m) prima che la linea si spezzasse, una profondità che ha confermato che non c'era terra nelle vicinanze. Filchner concluse che ciò che Morrell aveva visto era stato un miraggio.

Il 17 agosto 1915 la nave Endurance di Sir Ernest Shackleton, intrappolata nel ghiaccio come la Deutschland tre anni prima, andò alla deriva fino a un punto a 10 miglia a ovest della posizione cartografica di Morrell. Qui, una sonda di profondità ha registrato 1.676 fathom (10.060 piedi, 3.065 m), portando Shackleton a scrivere: "Ho deciso che la Terra di Morrell deve essere aggiunta alla lunga lista delle isole antartiche e delle coste continentali che si sono risolte in iceberg". Il 25 agosto un ulteriore scandaglio di 1.900 braccia (11.400 piedi, 3.500 m) ha dato a Shackleton un'ulteriore prova della non esistenza della Nuova Groenlandia del Sud.

Sebbene le indagini e le osservazioni di Filchner e Shackleton siano state accettate come prova conclusiva del fatto che la Nuova Groenlandia del Sud fosse un mito, restava la questione dell'apparizione di Sir James Ross in una posizione intorno ai 65°S, 47°W. La reputazione di Ross era sufficiente perché questa possibilità venisse presa sul serio e perché il suo presunto avvistamento venisse registrato su mappe e carte dell'Ammiragliato. Nel 1922 Frank Wild, alla guida della spedizione Shackleton-Rowett a bordo della Quest dopo la morte di Shackleton all'inizio della spedizione, indagò sul luogo dell'avvistamento di Ross. Non fu visto nulla; impedito dalle condizioni del ghiaccio di raggiungere il punto esatto, Wild fece un suono a 64°11'S, 46°4'W, che rivelò 2.331 braccia (13.986 piedi; 4.263 m) d'acqua. Questo ha mostrato che non c'era terra nelle vicinanze.

Secondo W.J. Mills, Morrell aveva la reputazione tra i suoi contemporanei di "il più grande bugiardo dell'Oceano del Sud". Mills definisce il viaggio verso ovest dalla dichiarata posizione più a est di Morrell "impossibile ... incredibilmente veloce, a parte il fatto di trovarsi a sud della linea di costa per gran parte del tragitto". Alla ricerca di una spiegazione Mills suggerisce che dal momento che il racconto di Morrell è stato scritto nove anni dopo il viaggio, potrebbe non aver avuto accesso al diario di bordo della nave, e quindi potrebbe "essersi sentito costretto a inventare dettagli che sembravano plausibili" per sostenere la sua narrazione. Questo spiegherebbe la profusione di errori di posizione e di data.

Hugh Robert Mill, scrivendo nel 1905 prima che la non esistenza della Nuova Groenlandia del Sud fosse provata in modo definitivo, si riferisce alla pura e semplice assurdità di alcuni degli incidenti descritti nel racconto di Morrell, e conclude che a causa degli errori di Morrell e della sua abitudine di incorporare le esperienze altrui nella sua storia, tutte le sue affermazioni devono essere trattate come non provate. Tuttavia egli ammette che "un uomo può essere ignorante, vanaglorioso e oscuro, eppure ha fatto un lavoro solido". Il geografo canadese Paul Simpson-Housley adotta un approccio più comprensivo. Sebbene dubbia su gran parte del racconto di Morrell, Simpson-Housley suggerisce che le velocità dichiarate per il viaggio occidentale, anche se veloci, non sono impossibili. Egli ritiene che la pretesa più a sud del Weddell Sea, interrogata da Mill, sia del tutto plausibile, dato che James Weddell aveva navigato quattro gradi più a sud appena un mese prima.

Un altro incline a difendere l'integrità di Morrell è lo scrittore Rupert Gould, che ha incluso un lungo saggio sulla Nuova Groenlandia del Sud nella sua raccolta Enigmi, pubblicata nel 1929. L'ipotesi che l'avvistamento della Nuova Groenlandia del Sud sia stato semplicemente inventato da Morrell è respinta, soprattutto per il poco peso dato alla scoperta nel racconto di 500 pagine di Morrell. Gould scrive: "Se Morrell avesse voluto guadagnarsi un'immeritata reputazione di esploratore antartico, si sarebbe potuto pensare che avrebbe potuto fare di meglio che seppellire le sue pièces justificatives, dopo averle forgiate, in un angolo indistinto di un libro così ingombrante". Nelle relativamente poche pagine dedicate all'Antartico, il resoconto di Morrell sulla sua scoperta è breve e del tutto scontato, e lo accredita al capitano Johnson due anni prima piuttosto che a se stesso.

Gould discute anche la possibilità che ciò che Morrell ha avvistato sia effettivamente la costa orientale di Graham Land, la cosiddetta "Costa di Foyn", nonostante sia 14° più a ovest rispetto alla posizione di avvistamento della Nuova Groenlandia del Sud. A sostegno di ciò, Gould afferma che la costa orientale della penisola corrisponde molto strettamente al tratto di costa descritto da Morrell. Questa teoria suppone che Morrell abbia calcolato male la posizione della nave, forse perché gli mancava il cronometro necessario per una corretta osservazione della navigazione. Nel suo racconto Morrell scrive di essere "sprovvisto dei vari strumenti nautici e matematici", ma altre parti del suo racconto chiariscono che il calcolo occasionale del tempo morto era l'eccezione alla norma. In ogni caso un errore longitudinale di 14° è molto grande, e la distanza addizionale di circa 350 miglia (560 km) dalla costa di Foyn sembra troppo grande per essere stata coperta nel corso del viaggio di dieci giorni dalle Isole Sandwich del Sud, dove la posizione della nave è registrata con precisione. Ciononostante, Gould sostiene che un "bilancio delle prove" mostra che ciò che Morrell ha visto è la costa del Foyn.

L'opinione di Filchner che il presunto avvistamento della Nuova Groenlandia del Sud potrebbe essere spiegato con un miraggio è ripresa da Simpson-Housley. Egli suggerisce che Morrell e la sua troupe hanno visto un miraggio superiore. Una forma di miraggio superiore, a volte descritta come una Fata Morgana, distorce lontane coste piatte o bordi di ghiaccio sia in verticale che in orizzontale, in modo che possano sembrare avere alte scogliere e altre caratteristiche come alte cime di montagna e valli. Nel suo resoconto della spedizione a Sud, Shackleton fornisce una descrizione di una Fata Morgana osservata il 20 agosto 1915, per coincidenza mentre la sua nave Endurance andava alla deriva vicino alla posizione registrata della Nuova Groenlandia del Sud: "Il branco lontano viene gettato in alte scogliere simili a barriere, che si riflettono in laghi blu e corsi d'acqua alla loro base. Grandi città bianche e dorate dall'aspetto orientale a brevi intervalli di tempo lungo queste scogliere indicano i fondali lontani ... Le linee si alzano e si abbassano, tremano, si disperdono e riappaiono in una scena di trasformazione senza fine".

I quattro viaggi di Morrell si conclusero infine il 21 agosto 1831, con il suo ritorno a New York. In seguito scrisse il suo Narrativo dei quattro viaggi, che fu pubblicato l'anno successivo. Tentava di riprendere la sua carriera marinara, cercando lavoro presso la compagnia di navigazione londinese della Enderby Brothers, ma la sua reputazione lo aveva preceduto ed era stato respinto. Charles Enderby dichiarò pubblicamente che "aveva sentito parlare così tanto di lui da non ritenere opportuno impegnarsi con lui". Morrell cercò anche di unirsi alla spedizione di Dumont D'Urville nel Mare di Weddell nel 1837, ma i suoi servizi furono nuovamente rifiutati. Si dice che morì nel 1839, ed è commemorato dall'isola di Morrell, 59°27'S, 27°19'W, un nome alternativo per l'isola di Thule nel sottogruppo di Thule meridionale delle isole Sandwich meridionali. Robert Johnson, che coniò il nome di Nuova Groenlandia del Sud, scomparve con la sua nave nel 1826, mentre indagava nelle acque antartiche nelle vicinanze di quello che più tardi sarebbe stato conosciuto come il Mare di Ross.