Il nichilismo viene dal latino nihil, o niente. È la convinzione che i valori siano falsamente inventati. Il termine "nichilismo" può essere usato anche per descrivere l'idea che la vita, o il mondo, non ha un significato o uno scopo distinto. I nichilisti credono che non ci sia una vera morale. Molti pensano al filosofo tedesco Friedrich Nietzsche quando pensano al nichilismo, perché ha detto che la morale è stata inventata. Ma nei suoi libri, Nietzsche diceva che la gente ha bisogno di creare la propria morale per superare il nichilismo.
La reazione di Mikhail Bakunin (1814-1876) in Germania (1842) includeva questo passaggio: "Confidiamo dunque nello Spirito eterno che distrugge e annienta solo perché è la fonte insondabile ed eterna di tutta la vita. Anche la passione per la distruzione è una passione creativa! Il termine fu reso popolare dal romanzo di Ivan Turgenev "Padri e Figli" (1862). Bazarov, l'eroe in esso, era un nichilista.
Il nichilismo è stato alla base di molto terrorismo rivoluzionario. Fu ripreso da Sergei Nechaev, un russo che scrisse un opuscolo che influenzò Lenin. Dostoevskij era un membro di un gruppo nichilista di vent'anni. Di conseguenza ha scontato dieci anni di esilio. Il suo romanzo Devils (o I Posseduti) tratta di Nechaev. Anche il suo famoso romanzo Delitto e castigo è su questo tema.
L'assassinio dello zar Alessandro II (13 marzo 1881) con una serie di bombe, era stato a lungo pianificato dai nichilisti. Il risultato fu lo schiacciamento del movimento nichilista.