L'agente ossidante può avere due significati.
Potrebbe essere una sostanza chimica che rilascia atomi di ossigeno. Per esempio, il clorato di potassio ha una formula chimica di KClO3. Quando ossida un agente riducente, come il metallo di alluminio in polvere, perde il suo ossigeno all'alluminio e diventa cloruro di potassio, KCl.
Un'altra definizione è una sostanza chimica che accetta elettroni da un agente riducente. Per esempio, il permanganato di potassio ha uno stato di ossidazione di +7. In soluzione acida, guadagna 5 elettroni (e-), diventando un composto di manganese con uno stato di ossidazione di +2. La maggior parte degli agenti ossidanti della seconda definizione (che accetta gli elettroni) hanno ossigeno, ma non tutti. Per esempio, il fluoro (F2), il più potente agente ossidante, non ha ossigeno. Quando agisce come agente ossidante, guadagna un elettrone per passare da uno stato di ossidazione di 0 ad uno stato di ossidazione di -1.L'ossidazione è guadagno di elettroni e possiamo ricordarlo da LEO-GER: perdita di ossidazione di elettroni e guadagno di elettroni Riduzione.