Metallo

La maggior parte dei metalli sono duri, lucidi, si sentono pesanti e si fondono solo quando vengono riscaldati a temperature molto alte. I pezzi di metallo emettono un suono simile a una campana quando vengono colpiti con qualcosa di pesante (sono sonori). Il calore e l'elettricità possono facilmente passare attraverso un metallo (è conduttivo). Un blocco di metallo può essere battuto in un foglio sottile (è malleabile) o può essere tirato in fili sottili (è duttile). Il metallo è difficile da staccare (ha un'alta resistenza alla trazione) o frantumare (ha un'alta resistenza alla compressione). Se spingi su un pezzo di metallo lungo e sottile, si piegherà, non si romperà (è elastico). Tranne il cesio, il rame e l'oro, i metalli hanno un colore neutro, argenteo.

Non tutti i metalli hanno queste proprietà. Il mercurio, per esempio, è liquido a temperatura ambiente, il piombo è molto morbido e il calore e l'elettricità non passano attraverso il ferro così bene come attraverso il rame.

I metalli sono molto utili alle persone. Sono usati per fare strumenti perché possono essere forti e facili da modellare. Il ferro e l'acciaio sono stati usati per fare ponti, edifici o navi.

Alcuni metalli sono usati per fare oggetti come le monete perché sono duri e non si consumano rapidamente. Per esempio, il rame (che è lucido e di colore rosso), l'alluminio (che è lucido e bianco), l'oro (che è giallo e lucido), l'argento e il nichel (anch'essi bianchi e lucenti).

Alcuni metalli, come l'acciaio, possono essere resi affilati e rimanere tali, quindi possono essere usati per fare coltelli, asce o rasoi.

I metalli rari di alto valore, come l'oro, l'argento e il platino sono spesso usati per fare gioielli. I metalli sono anche usati per fare elementi di fissaggio e viti. Le pentole usate per cucinare possono essere fatte di rame, alluminio, acciaio o ferro. Il piombo è molto pesante e denso e può essere usato come zavorra nelle barche per evitare che si rovescino, o per proteggere le persone dalle radiazioni ionizzanti.

Molte cose che sono fatte di metalli possono, infatti, essere fatte di miscele di almeno un metallo con altri metalli o con non-metalli. Queste miscele sono chiamate leghe. Alcune leghe comuni sono:

• Acciaio (ferro e carbonio) (il carbonio è un non metallo)
• Ottone (rame e zinco)
• Bronzo (rame e stagno)
• Duralumin (alluminio e rame)
• Gunmetal (rame, stagno e zinco)

L'uomo ha iniziato a costruire oggetti di metallo più di 9000 anni fa, quando ha scoperto come ottenere il rame dal suo minerale. Poi impararono a fare una lega più dura, il bronzo, aggiungendo lo stagno al rame. Circa 3000 anni fa, scoprirono il ferro. Aggiungendo piccole quantità di carbonio al ferro, scoprirono che potevano fare una lega particolarmente utile: l'acciaio.

In chimica, metallo è una parola che indica un gruppo di elementi chimici che hanno certe proprietà. È facile per gli atomi di un metallo perdere un elettrone e diventare ioni positivi, o cationi. In questo modo, i metalli non sono come gli altri due tipi di elementi - i non metalli e i metalloidi. La maggior parte degli elementi della tavola periodica sono metalli.

Sulla tavola periodica, possiamo tracciare una linea a zig zag dall'elemento boro (simbolo B) all'elemento polonio (simbolo Po). Gli elementi che questa linea attraversa sono i metalloidi. Gli elementi che si trovano sopra e a destra di questa linea sono i non metalli. Il resto degli elementi sono i metalli.

La maggior parte delle proprietà dei metalli sono dovute al fatto che gli atomi del metallo non tengono i loro elettroni molto strettamente. Ogni atomo è separato dagli altri da un sottile strato di elettroni di valenza.

Tuttavia, alcuni metalli sono diversi. Un esempio è il metallo sodio. È morbido, si scioglie a bassa temperatura ed è così leggero che galleggia sull'acqua. La gente non dovrebbe provarlo però, perché un'altra proprietà del sodio è che esplode quando tocca l'acqua.

La maggior parte dei metalli sono chimicamente stabili e non reagiscono facilmente, ma alcuni reagiscono. Quelli reattivi sono i metalli alcalini come il sodio (simbolo Na) e i metalli alcalino-terrosi come il calcio (simbolo Ca). Quando i metalli reagiscono, spesso reagiscono con l'ossigeno. Gli ossidi dei metalli sono basici. Gli ossidi dei non metalli sono acidi.

I composti, che hanno atomi di metallo combinati con altri atomi per fare molecole, sono probabilmente le sostanze più comuni sulla Terra. Per esempio, il sale comune è un composto di sodio.

Si dice che l'uso dei metalli sia la cosa che rende gli uomini diversi dagli animali. Prima di usare i metalli, le persone costruivano strumenti con pietre, legno e ossa di animali. Questa è oggi chiamata l'età della pietra.

Nessuno sa quando il primo metallo è stato trovato e utilizzato. Probabilmente era quello che si chiama rame nativo, che a volte si trova in grandi grumi sul terreno. La gente ha imparato a farne utensili di rame e altre cose, anche se, per essere un metallo, è abbastanza morbido. Impararono a fondere per ottenere rame da minerali comuni. Quando il rame veniva fuso sul fuoco, si imparava a fare una lega chiamata bronzo, che è molto più dura e forte del rame. La gente fece coltelli e armi di bronzo. Questo periodo della storia umana, dopo circa il 3300 a.C. è spesso chiamato Età del Bronzo, cioè il tempo degli utensili e delle armi di bronzo.

Intorno all'anno 1200 a.C. alcune persone impararono a fare strumenti e armi di ferro. Queste erano ancora più dure e forti del bronzo e questo era un vantaggio in guerra. Il tempo degli strumenti e delle armi di ferro è ora chiamato Età del Ferro. I metalli sono stati molto importanti nella storia umana e nella civiltà. Il ferro e l'acciaio erano importanti nella costruzione delle macchine. L'oro e l'argento erano usati come denaro per permettere alle persone di commerciare, cioè di scambiare beni e servizi su lunghe distanze.

In astronomia, un metallo è qualsiasi elemento diverso dall'idrogeno o dall'elio. Questo perché questi due elementi (e a volte il litio) sono gli unici che si formano fuori dalle stelle. Nel cielo, uno spettrometro può vedere i segni dei metalli e mostrare all'astronomo i metalli in una stella.

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