Un automa (un automa, più automi) è un concetto della matematica. A volte il concetto è chiamato macchina a stati. È come una macchina astratta.
Una tale macchina può ricevere un input, che viene rifiutato o accettato. È come un distributore automatico. Quando si compra qualcosa, bisogna inserire delle monete (o del denaro) nella macchina. Se sono le monete giuste, vengono accettate, e l'oggetto richiesto viene lasciato cadere in modo che possa essere rimosso. Se le monete sono sbagliate, vengono rifiutate.
Internamente, l'automa ha diversi stati in cui può trovarsi. Fornendogli un input può (o non può) cambiare il suo stato. In questo modo, l'automa passa attraverso tutti gli input, consumando un elemento (che i matematici chiamano simbolo) alla volta. Quando nessun simbolo è rimasto, l'automa è in un certo stato. Questo può essere uno stato finale. In questo caso l'input viene accettato. Altrimenti, l'input viene rifiutato.
Se la macchina ha un numero contato e finito di stati, si chiama macchina a stati finiti. Un diagramma che mostra tutti gli stati e le transizioni di una tale macchina è chiamato diagramma a stati finiti.
