Un farmaco psicoattivo, psicofarmaceutico o psicotropo è una sostanza chimica che attraversa la barriera emato-encefalica. La sua azione influisce sul sistema nervoso centrale. Può influenzare il cervello e modificare la percezione, l'umore, la coscienza, la cognizione e il comportamento. Gli ipnotici sono spesso prescritti per aiutare le persone a dormire. A volte sono usati anche nei rituali o come droghe illegali. Queste droghe permettono ai loro utilizzatori di cambiare la loro coscienza. Questo può anche aiutare gli studenti a preparare gli esami. Anche alcune terapie fanno uso di queste sostanze.
Le sostanze psicoattive cambiano la coscienza e l'umore di chi ne fa uso. Le persone che ne fanno uso possono provare sensazioni piacevoli, come l'euforia o essere più sveglie. Per questo motivo, molte sostanze psicoattive sono abusate: Vengono usate al di fuori degli scopi del trattamento. Ciò può portare l'utente a sviluppare una dipendenza psicologica e fisica ("dipendenza"). Diventa più difficile interrompere il ciclo di abuso.
La riabilitazione dalla droga mira a rompere questo ciclo di dipendenza; questo viene fatto con la psicoterapia, i gruppi di sostegno e anche altre sostanze psicoattive: L'acamprosato o il naltrexone sono esempi di sostanze usate per trattare l'alcolismo, il metadone o la terapia di mantenimento della buprenorfina in caso di dipendenza da oppioidi. Tuttavia, in alcuni casi è vero anche il contrario, cioè che certe esperienze sulle droghe possono essere così poco amichevoli e scomode che l'utente potrebbe non voler mai più provare la sostanza. Questo vale soprattutto per i delirianti (p.es. datura) e i dissociativi (p.es. salvia divinorum).
In parte a causa di questo potenziale di abuso e dipendenza, l'etica dell'uso di droghe è oggetto di un continuo dibattito filosofico. Molti governi in tutto il mondo hanno imposto restrizioni alla produzione e alla vendita di droga nel tentativo di ridurre l'abuso di droga. Sono state anche sollevate preoccupazioni etiche sull'uso eccessivo di questi farmaci a livello clinico e sulla loro commercializzazione da parte dei produttori.
