Barriera emato-encefalica

Paul Ehrlich, un medico tedesco, ha scoperto la barriera emato-encefalica. Iniettò del colorante nel sangue dei topi. Il colorante arrivò a tutti gli organi tranne il cervello. La barriera emato-encefalica aveva impedito al colorante di arrivare al cervello. Poi uno degli studenti di Ehrlich iniettò il colorante direttamente nel cervello dei topi. Questa volta il cervello divenne blu, ma nessun altro organo lo fece. La barriera emato-encefalica aveva impedito al colorante di uscire dal cervello per entrare nel flusso sanguigno (che avrebbe portato il colorante in ogni altro organo del corpo).

La barriera emato-encefalica protegge il cervello da molte infezioni comuni. Le infezioni del cervello sono rare. Se capitano, sono spesso gravi e difficili da trattare. Gli anticorpi (che il sistema immunitario del corpo produce per combattere le infezioni) sono troppo grandi per attraversare la barriera emato-encefalica. Inoltre, molti antibiotici non possono passare attraverso la BBB per uccidere l'infezione nel cervello.

Un modo per far arrivare i farmaci al cervello è quello di iniettarli nel liquido cerebrospinale (CSF). Il CSF aiuta a proteggere il cervello e il midollo spinale. Tuttavia, non tocca effettivamente il cervello. Invece, due degli strati che proteggono il cervello e il midollo spinale trattengono il CSF. A causa di questo, anche se i farmaci vengono iniettati proprio nel CSF, non arrivano ancora molto bene al cervello.

Alcuni batteri, virus e altre cose possono attraversare la barriera emato-encefalica e danneggiare il cervello. Per esempio:

• Batteri spirochete come Borrelia (che causa la malattia di Lyme) e Treponema pallidum (che causa la sifilide).
• Alcuni virus, come il virus del Nilo occidentale e il virus della polio
• Alcol e molte droghe illegali, come eroina e cocaina

• Droghe psicoattive (droghe che possono attraversare la barriera emato-encefalica)