La datazione al radiocarbonio, nota anche come metodo di datazione C14, è un modo per capire l'età di un oggetto. È un tipo di datazione radiometrica.
Il metodo utilizza l'isotopo radioattivo carbonio-14. La maggior parte della materia organica contiene carbonio. Il carbonio ha diversi isotopi, che di solito non sono radioattivi. Il 14C è quello radioattivo, il suo tempo di dimezzamento (tempo necessario per ridurre la sua radioattività della metà) è di circa 5.730 anni. Questo permette di conoscere l'età delle sostanze che contengono carbonio. Il metodo funziona fino a circa 60.000 anni. Le date ottenute sono di solito scritte come prima del presente ("presente" è il 1950).
Le piante assorbono l'anidride carbonica atmosferica attraverso la fotosintesi e vengono mangiate dagli animali, per cui ogni essere vivente scambia costantemente carbonio-14 con il suo ambiente fintanto che vive. Una volta morto, però, questo scambio si interrompe.
Nel 1958 Hessel de Vries ha dimostrato che la concentrazione di carbonio-14 nell'atmosfera varia con il tempo e la località. Il 14C relativamente di breve durata è costantemente rinnovato dal bombardamento dei raggi cosmici sull'azoto atmosferico. Poiché il bombardamento è leggermente variabile, e per altri motivi, anche il 14C preso in materia organica è leggermente variabile. Questo porta ad errori nella cronologia. Tuttavia, sotto i 20.000 anni circa i risultati possono essere confrontati con la dendrocronologia, basata sugli anelli degli alberi. Per il lavoro più accurato, le variazioni vengono compensate mediante curve di calibrazione.
Il metodo è stato sviluppato da Willard Libby e dai suoi colleghi dell'Università di Chicago nel 1949. Nel 1960 gli fu assegnato il premio Nobel per la chimica per questo lavoro. Per la prima volta dimostrò l'accuratezza della datazione al radiocarbonio stimando accuratamente l'età del legno di un'antica chiatta reale egiziana di cui si conosceva l'età da documenti storici.
