Dendrocronologia

La dendrocronologia (parola derivata dal greco δένδρον, dendron, "arto dell'albero"; χρόνος, khronos, "tempo"; e -λογία, -logia) è stata sviluppata durante la prima metà del XX secolo originariamente dall'astronomo A.E. Douglass, che fondò il Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi all'Università dell'Arizona. Douglass fece ricerche sull'attività delle macchie solari. Si aspettava che i cambiamenti nell'attività solare avrebbero influenzato i modelli climatici sulla Terra. Il clima sarebbe stato registrato dai modelli di crescita degli anelli degli alberi.

Il fenomeno degli anelli degli alberi e la loro relazione con gli anni umidi e secchi era stato notato prima di Douglass. C'è una breve nota in uno dei quaderni di Leonardo da Vinci, e Charles Babbage nel 1837 ha avuto la stessa idea.

Molti alberi nelle zone temperate formano un anello di crescita ogni anno, con il più recente adiacente alla corteccia. Durante la vita di un albero, si forma un modello di anello anno per anno che riflette le condizioni climatiche in cui l'albero è cresciuto. Un'umidità adeguata e una lunga stagione di crescita si traducono in un anello largo. Un anno di siccità può risultare in un anello molto stretto.

L'alternanza di condizioni povere e favorevoli, come la siccità di metà estate, può portare alla formazione di diversi anelli in un dato anno. Problemi come questo vengono risolti confrontando una parte del mondo con un'altra. Gli anelli mancanti sono rari nelle querce e negli olmi: l'unico caso registrato di un anello mancante nelle querce si è verificato nell'anno 1816, noto anche come l'anno senza estate.

Gli alberi della stessa regione tenderanno a sviluppare gli stessi modelli di larghezza degli anelli per un dato periodo. Questi modelli possono essere confrontati e abbinati anello per anello con alberi che crescono nella stessa zona geografica e in condizioni climatiche simili. Seguendo questi modelli di anelli di alberi viventi a ritroso nel tempo, si possono costruire cronologie, sia per intere regioni che per sottoregioni del mondo. Così il legno di strutture antiche può essere abbinato a cronologie note (una tecnica chiamata datazione incrociata) e l'età del legno può essere determinata con precisione.

Le date degli anelli degli alberi possono essere estese fino a 26.000 BP usando altri metodi. Questi altri metodi usano strati di sedimenti marini e anelli di crescita nei coralli.