Il lievito in polvere è un agente lievitante chimico secco usato per rendere i cibi cotti più leggeri e meno densi. Il lievito funziona facendo una reazione tra un acido e una base. Questo produce bolle di anidride carbonica per rendere la miscela leggera. Il lievito in polvere fu inventato dal chimico inglese Alfred Bird (1811 - 15 dicembre 1878) nel 1843.
Si usa quando il cibo non deve sapere di lievito, o quando l'impasto non è abbastanza elastico da mantenere le bolle per molto tempo. Poiché l'anidride carbonica viene prodotta più velocemente dal lievito, i pani fatti con esso sono chiamati pani veloci.
La maggior parte dei lieviti in polvere sono composti da un alcalino (di solito bicarbonato di sodio), uno o due sali acidi e un amido (amido di mais o talvolta fecola di patate). Il bicarbonato di sodio è da dove viene l'anidride carbonica, e l'acido la rilascia, così:
NaHCO3 + H+ → Na+ + CO2 + H2O
Bird fu rapidamente seguito da Henry Jones (1812 - 12 luglio 1891) che inventò la farina autolievitante nel 1845.
