Battaglia di Aquisgrana

Nel settembre 1944 gli alleati occidentali avevano raggiunto il confine occidentale della Germania. Era protetto dalla Linea Sigfrido. Il 17 settembre, le forze britanniche, americane e polacche lanciarono l'operazione Market Garden.

Questo era un tentativo di aggirare la Linea Sigfrido attraversando il Basso Reno nei Paesi Bassi. Il fallimento di questo piano, e un problema di rifornimento causato dalle lunghe distanze, fermò il movimento alleato verso Berlino.

I morti e i feriti tedeschi in Francia erano stati alti. Il feldmaresciallo Walter Model disse che le sue 74 divisioni avevano la forza di appena 25. I problemi di approvvigionamento degli alleati occidentali diedero ai tedeschi il tempo di ricostruire le loro forze. A settembre, nuove truppe furono inviate alla Linea Sigfrido. Il totale era di 230.000 soldati, inclusi 100.000 nuovi soldati.

All'inizio del mese i tedeschi avevano circa 100 carri armati a ovest; alla fine ne avevano 500. Man mano che uomini e attrezzature venivano spostati nella Linea Sigfrido, erano in grado di stabilire una profondità di 4,8 chilometri (3,0 mi).

La forza alleata, sotto il comando del generale Dwight D. Eisenhower, voleva catturare la Ruhr. Era la principale area industriale della Germania.

Alla Terza Armata del generale George S. Patton fu ordinato di occupare la regione francese della Lorena. Alla Prima Armata del generale Courtney Hodges fu ordinato di attaccare vicino ad Aquisgrana.

Hodges aveva inizialmente sperato di aggirare la città. Pensava che fosse difesa solo da un piccolo gruppo di truppe che si sarebbero arrese una volta tagliate fuori.

La bella e antica città di Aquisgrana non era un importante obiettivo militare, dato che non faceva molta produzione bellica. La sua popolazione di circa 165.000 abitanti non era stata bombardata dagli Alleati.

Fu un simbolo importante per il regime nazista e per il popolo tedesco. Fu la prima città tedesca minacciata da un nemico durante la seconda guerra mondiale. Era anche la capitale storica di Carlo Magno, fondatore del "Primo Reich". La città era molto importante per i tedeschi.

I difensori della città combatterono per la prima volta sul terreno di casa; un ufficiale tedesco disse: "Improvvisamente non eravamo più i nazisti, eravamo soldati tedeschi".

Aquisgrana era protetta dalla Linea Sigfrido, un sistema di casematte, forti e bunker protetti da ostacoli anticarro e filo spinato. In diverse aree, le difese tedesche erano profonde più di 10 miglia (16 km). Era la più forte difesa mai costruita.

Imparando dalle loro esperienze sul fronte orientale, i tedeschi misero le loro difese nel centro delle città. Usarono strade strette per rendere difficile il movimento dei veicoli corazzati nemici.

Anche se le truppe che difendevano Aquisgrana e la Ruhr erano di bassa qualità, le fortificazioni che proteggevano Aquisgrana e la Ruhr erano un grosso problema per le forze americane. Attraversare Aquisgrana era considerato importante, perché la terra oltre Aquisgrana era piatta e facile da percorrere per gli eserciti alleati motorizzati.

I combattimenti intorno ad Aquisgrana iniziarono nella seconda settimana di settembre. La città era difesa dalla 116ª Divisione Panzer, sotto il comando del generale Gerhard von Schwerin.

La vicinanza delle forze alleate aveva fatto sì che la maggior parte dei funzionari governativi della città se ne andasse prima che i cittadini fossero trasferiti. (Per questo, Hitler fece inviare tutti i funzionari nazisti che erano fuggiti al fronte orientale come soldati semplici). von Schwerin voleva consegnare la città alle forze alleate. Tuttavia, il 13 settembre, prima che potesse arrendersi, gli fu ordinato di lanciare un contrattacco contro le forze americane a sud-ovest di Aquisgrana. Attaccò con le sue forze di panzergrenadier.

Il tentativo del generale tedesco di cedere la città fece sì che Adolf Hitler, ordinasse l'arresto del generale. Fu sostituito dal generale Gerhard Wilck. Il VII Corpo degli Stati Uniti continuò a cercare di superare le difese tedesche, nonostante i combattimenti del 12-13 settembre.

Tra il 14 e il 16 settembre la prima divisione di fanteria statunitense avanzò contro forti difese e attacchi. Alla fine, avevano un cerchio intorno a metà della città.

Questa lenta avanzata si fermò alla fine di settembre, a causa del problema dei rifornimenti, e dell'invio di carburante e munizioni per l'operazione Market Garden nei Paesi Bassi.

Difensori tedeschi ad Aquisgrana

In ottobre, la difesa di Aquisgrana fu assegnata al LXXXI Corps del generale Friedrich Köchling. Queste forze, insieme all'annesso 506° battaglione carri e alla 108° brigata carri, avevano 20.000 uomini e 11 carri armati. A Köchling fu anche promessa una nuova 116ª Divisione Panzer e la 3ª Divisione Panzergrenadier, con 24.000 uomini.

La 183° Divisione Volksgrenadier e la 49° Divisione di fanteria difendevano gli approcci settentrionali. La 12a divisione di fanteria era posizionata a sud.

Il 7 ottobre, la 1ª Divisione Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzer Division fu inviata a difendere Aquisgrana.

Anche se continuavano ad arrivare nuove truppe, la 12a divisione di fanteria aveva perso metà della sua forza di combattimento tra il 16 e il 23 settembre, e la 49a e la 275a divisione di fanteria avevano dovuto essere messe a riposo.

Mentre le divisioni di fanteria tedesche avevano una forza di 15.000-17.000 soldati all'inizio della seconda guerra mondiale, questa era stata ridotta a una dimensione di 12.500. Nel novembre 1944, la forza media di una divisione era di 8.761 uomini.

Per far fronte alle carenze di truppe, le divisioni Volksgrenadier furono create nel 1944. La loro forza totale media era poco più di 10.000 uomini per divisione. Anche se circa un quarto di questi erano veterani esperti, due quarti erano nuovi soldati e malati, mentre il resto proveniva dalla Luftwaffe e dalla Kriegsmarine.

Queste divisioni spesso ricevevano le più recenti armi leggere, ma mancavano di artiglieria e motorizzazione. La 183° Divisione Volksgrenadier non aveva avuto il tempo di addestrarsi come unità. La 246° Divisione Volksgrenadier era in una situazione simile. Molte delle sue truppe avevano meno di dieci giorni di addestramento di fanteria. Tutte queste debolezze delle truppe erano compensate dalle forti fortificazioni che circondavano Aquisgrana.

Forze americane

Il compito di catturare Aquisgrana fu affidato alla 30a divisione di fanteria del XIX corpo del generale Charles H. Corlett e alla 1a divisione di fanteria del VII corpo di Joseph Collins.

La 30ª Divisione di fanteria del generale Leland Hobbs sarebbe stata assistita dalla 2ª Divisione corazzata, che avrebbe cercato di superare il buco della 30ª Divisione nella Linea Sigfrido. I loro lati erano protetti dalla 29ª Divisione di fanteria.

Nel sud, la 1ª Divisione di fanteria era supportata dalla 9ª Divisione di fanteria e dalla 3ª Divisione corazzata. Queste divisioni presero un gran numero di nuovi uomini.

Il 1° ottobre oltre il 70% degli uomini della 1a divisione di fanteria del generale Clarence Huebner erano nuove truppe. Le ultime due settimane di settembre furono spese per addestrare questi uomini al combattimento e alle armi.

Il piano prevedeva che entrambe le divisioni di fanteria evitassero i combattimenti di strada ad Aquisgrana. Il piano prevedeva che le due divisioni circondassero la città. Poi una piccola forza l'avrebbe catturata mentre la maggior parte delle forze statunitensi si spostava verso est.

Anche se le unità americane erano di solito in grado di ottenere rapidamente nuove truppe, i rimpiazzi raramente avevano abbastanza addestramento. Molti ufficiali minori erano privi di abilità tattiche e di leadership. Alcuni piloti di carri armati non avevano mai guidato un'auto prima. Alcuni comandanti di carri armati dovevano insegnare ai loro uomini come caricare e sparare con i loro cannoni sul campo prima delle missioni.

Il sistema statunitense significava che le nuove truppe che arrivavano al fronte non erano adeguatamente addestrate al combattimento. A volte la metà dei rimpiazzi di un'unità diventava morta o ferita nei primi giorni di combattimento.

Queste perdite richiesero di portare più truppe nei combattimenti. Un battaglione della 28ª divisione di fanteria statunitense fu inviato contro Aquisgrana per aiutare la 1ª divisione di fanteria statunitense durante il 18-21 ottobre.

Queste forze erano supportate dalla Nona Forza Aerea, che sapeva dove si trovava il 75% dei fortini. Pianificarono un bombardamento iniziale utilizzando 360 bombardieri e 72 caccia. Nuovi aerei sarebbero stati usati per un secondo attacco, che includeva il napalm.

Con i tedeschi che avevano pochi cannoni antiaerei e un supporto molto limitato della Luftwaffe, le forze alleate controllavano i cieli sopra Aquisgrana.

Per sei giorni prima dell'attacco americano l'artiglieria alleata bombardò le difese tedesche intorno ad Aquisgrana. Pur bombardando il LXXXI Corps tedesco per fermare tutti i movimenti di truppe e rifornimenti, non ha danneggiato i fortini e i punti di forza.

Anche il bombardamento aereo di apertura del 2 ottobre fece pochi danni alle difese tedesche. I 450 aerei non colpirono nessun fortino tedesco. I loro obiettivi erano stati nascosti dal fumo denso dell'artiglieria alleata. Dopo che gli aerei finirono il loro bombardamento, l'artiglieria sparò 18.696 proiettili.

Avanzamento da nord: 2-8 ottobre

La 30a divisione di fanteria avanzò il 2 ottobre. Usarono l'artiglieria per distruggere i fortini tedeschi. Ci vollero trenta minuti per catturare un fortino. Non ci si aspettava un combattimento pesante, e un gruppo perse 87 soldati in un'ora; un altro ne perse 93 su 120 a causa di un attacco dell'artiglieria tedesca.

Gli attaccanti riuscirono lentamente ad attraversare il fiume Wurm. Attaccarono i fortini tedeschi con lanciafiamme ed esplosivi. Nel pomeriggio del 2 ottobre, la 30a divisione di fanteria aveva superato le difese tedesche e raggiunto la città di Palenberg.

Qui i soldati americani dovettero combattere per raggiungere ogni casa (il soldato Harold G. Kiner ricevette la medaglia d'onore per essersi gettato su una granata tedesca salvando la vita a due soldati).

I combattimenti nella città di Rimburg furono terribili. I corazzati americani non potevano attraversare il fiume Wurm, e non potevano sostenere i fanti che stavano attaccando i tedeschi. La 30a divisione di fanteria distrusse 50 casematte tedesche il primo giorno.

L'avanzata della divisione fu aiutata dagli attacchi della 29° divisione di fanteria. I tedeschi pensavano che gli attacchi della 29° divisione fossero l'attacco principale.

La notte del 2 ottobre, il 902° battaglione d'assalto tedesco fu ordinato di attaccare la 30a divisione di fanteria. L'artiglieria alleata fece sì che l'attacco tedesco non partisse in tempo. L'attacco tedesco fallì.

I corazzati americani potevano aiutare l'avanzata del 3 ottobre. Gli attacchi americani furono fermati dagli attacchi tedeschi. Rimburg fu catturato il secondo giorno. Combattimenti erano iniziati anche nella città di Übach. I carri armati americani cercarono di attaccare la città. Tuttavia, non potevano muoversi a causa del fuoco dell'artiglieria tedesca.

Il fuoco dell'artiglieria americana impedì ai tedeschi di riconquistarla. Alla fine della giornata la 30a divisione di fanteria aveva circa 300 tra morti e feriti.

Le forze tedesche continuarono i loro attacchi su Übach. Questo impedì alle truppe americane di avanzare. Il 4 ottobre gli alleati avevano catturato solo Hoverdor e Beggendorf. Gli americani persero 1.800 soldati negli ultimi tre giorni. Il 5 ottobre il 119° reggimento della 30ª divisione di fanteria catturò Merkstein-Herbach.

Il giorno dopo i tedeschi attaccarono Übach, ma l'attacco non ebbe successo. Gli americani avevano molti più carri armati. I tedeschi non avevano truppe extra. Il generale Koechling ottenne un gruppo di carri armati Tiger per difendere Aquisgrana da nord.

I tedeschi attaccarono l'8 ottobre con un reggimento di fanteria, il 1° battaglione d'assalto, la 108° Brigata Panzer e 40 veicoli corazzati. Il lato sinistro dell'attacco tagliò fuori un plotone americano. I tedeschi avevano molte perdite e gli americani si stavano avvicinando.

Avanzamento da sud: 8-11 ottobre

Nel sud, la 1a divisione di fanteria attaccò l'8 ottobre. Volevano catturare la città di Verlautenheide. Un grande attacco di artiglieria li aiutò a catturare la città.

Il 10 ottobre, la 1a divisione di fanteria era nella posizione prevista, dove poteva unirsi alla 30a divisione di fanteria. I tedeschi attaccarono, ma finirono con oltre 40 morti e 35 prigionieri. Nonostante i ripetuti attacchi tedeschi, la 1ª Divisione di fanteria fu in grado di catturare le alture intorno alla città.

Il 10 ottobre, gli Stati Uniti minacciarono di bombardare la città se non si fosse arresa. Il comandante tedesco rifiutò di arrendersi. L'artiglieria americana sparò 5.000 proiettili e la città fu bombardata da aerei americani.

Link up: 11-16 ottobre

I morti e i feriti americani stavano aumentando. Questo fu causato dagli attacchi tedeschi e dal pericolo di attaccare le casematte. I tedeschi nella città di Bardenberg costruirono dei fortini per difendersi. Gli attaccanti americani si ritirarono e bombardarono la città con l'artiglieria.

Il 12 ottobre i tedeschi attaccarono la 30a divisione di fanteria americana. Gli americani si difesero con il fuoco dell'artiglieria e le difese anticarro.

Al villaggio di Birk, ci fu un combattimento tra i carri armati tedeschi e un solo carro armato americano Sherman. Poi arrivò la 2nd Armored Division e i tedeschi furono spinti fuori dalla città.

La 30a divisione di fanteria doveva difendersi su tutto il territorio che teneva. Fu ordinato loro di muoversi verso sud per unirsi alla 1ª Divisione di fanteria. Due battaglioni di fanteria della 29ª furono inviati per unirsi alla 30ª.

Lo stesso giorno (12 ottobre), due reggimenti di fanteria tedeschi tentarono la riconquista. Entrambi i reggimenti furono quasi completamente distrutti. Tra l'11 e il 13 ottobre gli aerei alleati bombardarono Aquisgrana.

Il 15 ottobre, i tedeschi attaccarono nuovamente la 1ª Divisione di fanteria. Anche se alcuni carri armati pesanti riuscirono a sfondare le linee americane, la maggior parte delle forze tedesche furono distrutte dall'artiglieria e dagli aerei.

Il giorno dopo, i tedeschi attaccarono con la 3a divisione Panzergrenadier. Hanno avuto pesanti perdite e hanno dovuto fermare l'attacco.

La 30a divisione di fanteria e parti della 29a divisione di fanteria e della 2a divisione corazzata si mossero verso sud tra il 13 e il 16 ottobre. Non riuscirono a superare le difese tedesche e ad unirsi alle forze alleate a sud.

I tedeschi attaccarono con l'artiglieria. I carri armati tedeschi erano nascosti nelle case. Il generale Hobbs, comandante della 30a divisione di fanteria, cercò di aggirare le difese tedesche. Attaccò con due battaglioni di fanteria. L'attacco fu un successo. La 30ª e la 1ª Divisione di fanteria si unirono il 16 ottobre.

I combattimenti avevano causato al XIX Corpo americano oltre 400 morti e 2.000 feriti, con il 72% della 30ª Divisione di fanteria. I tedeschi avevano 630 dei loro soldati uccisi e 4.400 feriti; altri 600 furono uccisi nell'attacco della 3ª Divisione Panzergrenadier alla 1ª Divisione di fanteria statunitense il 16 ottobre.

Lotta per la città: 13-21 ottobre

La 1a divisione di fanteria aveva un solo reggimento per catturare la città. Attaccarono con mitragliatrici e lanciafiamme. Solo alcuni carri armati e un obice furono usati nell'attacco.

La città era difesa da 5.000 truppe tedesche, tra cui marina, aviazione e polizia cittadina. La maggior parte di questi soldati mancava di esperienza e addestramento. Erano supportati da alcuni carri armati e cannoni d'assalto. Tuttavia, i difensori di Aquisgrana potevano usare le strade strette per difendere la città.

L'attacco del 26° fanteria il 13 ottobre fu fermato dai tedeschi che sparavano dalle fogne e dalle cantine. I carri armati Sherman non potevano muoversi nelle strade strette. Il 26° reggimento di fanteria usò gli obici per distruggere le fortificazioni tedesche. I carri armati Sherman furono attaccati dai cannoni anticarro tedeschi.

I carri armati americani e altri veicoli corazzati sparavano sugli edifici per uccidere i difensori che si nascondevano all'interno. La fanteria tedesca si muoveva attraverso le fogne per attaccare gli americani.

I tedeschi hanno combattuto molto duramente. Attaccarono gli americani e usarono l'armatura per fermare i movimenti americani.

Il 18 ottobre, il 3° battaglione del 26° reggimento di fanteria si preparò ad attaccare l'Hotel Quellenhof. Questa era una delle ultime aree tenute dai tedeschi in città. Carri armati americani e altri cannoni spararono contro l'hotel. Quella notte, 300 nuovi soldati del 1° Battaglione SS si trasferirono nell'hotel. Fermarono diversi attacchi all'edificio.

Un violento attacco tedesco riuscì a superare le compagnie di fanteria americane fuori dall'hotel. I tedeschi furono poi fermati dal fuoco dei mortai americani.

Gli americani bombardarono le posizioni tedesche con cannoni da 155 millimetri. Inoltre, un battaglione del 110° reggimento di fanteria fu usato per riempire i buchi nella città. Al nuovo battaglione fu detto il 19-20 ottobre di attaccare la città.

Il 21 ottobre, i soldati del 26° reggimento di fanteria catturarono il centro di Aquisgrana. I tedeschi nell'Hotel Quellenhof si arresero, ponendo fine alla battaglia per la città.