Il 17 luglio 1944, le bombe incendiarie al napalm furono sganciate per la prima volta da piloti americani P-38 su un deposito di carburante a Coutances, vicino a St. Le bombe al napalm furono utilizzate per la prima volta nel teatro del Pacifico durante la battaglia di Tinian dagli aviatori marini. Il suo uso era complicato da problemi di miscelazione, fusione e meccanismi di sgancio. Nella seconda guerra mondiale, le forze alleate bombardarono le città del Giappone con il napalm e lo usarono per le bombe e i lanciafiamme in Germania e nelle isole giapponesi. È stato usato dall'esercito greco contro i guerriglieri comunisti durante la guerra civile greca, dalle forze delle Nazioni Unite in Corea, dal Messico verso la fine degli anni '60 contro i guerriglieri di Guerrero e dagli Stati Uniti durante la guerra del Vietnam.
Il metodo più noto per la distribuzione del napalm è quello delle bombe incendiarie sganciate dall'aria. Un metodo meno conosciuto è quello dei lanciafiamme usati dalla fanteria da combattimento. I lanciafiamme usano una versione più sottile dello stesso combustibile per distruggere postazioni di armi, bunker e nascondigli nelle caverne. I Marines degli Stati Uniti che combattono a Guadalcanal li hanno trovati molto efficaci contro le posizioni giapponesi. I Marines usavano il fuoco sia come arma per le vittime che come arma psicologica. Gli uomini hanno una naturale paura del fuoco. Hanno scoperto che i soldati giapponesi abbandonavano le posizioni in cui combattevano fino alla morte contro altre armi. I prigionieri di guerra hanno confermato di temere il napalm più di qualsiasi altra arma lanciata contro di loro.
Il napalm divenne una delle armi preferite della guerra di Corea. I piloti che tornavano dalla zona di guerra spesso dicevano che avrebbero preferito avere un paio di serbatoi di benzina pieni di napalm da sganciare piuttosto che qualsiasi altra arma, bombe, razzi o fucili. L'Aeronautica e la Marina degli Stati Uniti hanno usato il napalm con grande effetto contro ogni tipo di bersaglio per includere truppe, carri armati, edifici e persino tunnel stradali ferroviari. L'effetto demoralizzante che il napalm aveva sul nemico divenne evidente quando decine di truppe nordcoreane cominciarono ad arrendersi agli aerei che volavano sopra di loro. I piloti notarono di aver visto le truppe nemiche sopravvissute sventolare bandiere bianche sui passaggi successivi dopo aver sganciato il napalm. I piloti si rivolsero via radio alle truppe di terra e i nordcoreani furono catturati.
Il Napalm è stato usato recentemente in tempo di guerra da o contro: Iran (1980-88), Israele (1967, 1982), Nigeria (1969), Brasile (1972), Egitto (1973), Cipro (1964, 1974), Argentina (1982), Iraq (1980-88, 1991, 2003 - ?), Serbia (1994), Turchia (1963, 1974, 1997), Angola, Stati Uniti.
In alcuni casi, il napalm disabilita e uccide le sue vittime molto rapidamente. Chi sopravvive soffre fino al 5° grado di ustioni. Queste parti della pelle sono danneggiate e non hanno recettori del dolore. Tuttavia, le vittime che soffrono di ustioni di 2° grado a causa degli spruzzi di napalm saranno in quantità significativa di dolore.
Philip Jones Griffiths ne descrive l'uso in Vietnam:
| “ | NAPALMA. L'arma "antiuomo" più efficace, è eufemisticamente descritta come "liquido di cottura sconosciuto" da quegli apologeti dei metodi militari americani. Essi attribuiscono automaticamente tutti i casi di napalm a incidenti domestici causati da persone che usano benzina al posto del cherosene nei loro fornelli da cucina. Il cherosene è troppo costoso per i contadini, che normalmente usano il carbone per cucinare. L'unico "fluido da cucina" che conoscono è molto "sconosciuto": viene trasportato attraverso i loro tetti dagli aerei americani. | ” |
"Il napalm è il dolore più terribile che si possa immaginare", ha detto Phan Thị Kim Phúc, un sopravvissuto ai bombardamenti con il napalm, conosciuto da una famosa fotografia della guerra del Vietnam. "L'acqua bolle a 100 gradi centigradi. Il napalm genera temperature tra gli 800 e i 1.200 gradi centigradi".
Phuc aveva ustioni di terzo grado su metà del corpo e non ci si aspettava che vivesse. Ma grazie all'assistenza del fotografo sudvietnamita Nick Ut, e dopo essere sopravvissuta a 14 mesi di ospedale e 17 operazioni, è diventata una schietta attivista per la pace.
Il diritto internazionale non vieta l'uso del napalm o di altri incendiari contro obiettivi militari, ma l'uso contro le popolazioni civili è stato vietato dalla convenzione delle Nazioni Unite sulle armi disumane (spesso chiamata CCW) nel 1981. Il protocollo III della CCW limita l'uso di armi incendiarie (non solo il napalm), ma diversi Stati non hanno aderito a tutti i protocolli della CCW. Secondo lo Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), gli Stati sono considerati parte della convenzione, entrata in vigore come diritto internazionale nel dicembre 1983, se ratificano almeno due dei cinque protocolli. Gli StatiUniti, ad esempio, sono parte della CCW, ma non hanno firmato il terzo protocollo.
I rapporti del Sydney Morning Herald suggeriscono che il napalm è stato usato nella guerra in Iraq dalle forze statunitensi. Il Dipartimento della Difesa statunitense lo ha negato. Nell'agosto 2003, il San Diego Union Tribune ha affermato che i piloti dei Marine statunitensi e i loro comandanti hanno confermato l'uso di bombe incendiarie Mark 77 sulle guardie repubblicane irachene durante l'inizio dei combattimenti. Le smentite ufficiali sull'uso del 'napalm' sono state, tuttavia, insincere, in quanto la bomba Mk 77 che è attualmente in servizio in questo momento, l'Mk 77 Mod 5, non utilizza il napalm vero e proprio (ad esempio il napalm-B). L'ultima bomba statunitense ad utilizzare il napalm vero e proprio è stata la Mark 77 Mod 4, l'ultima delle quali è stata distrutta nel marzo 2001. La sostanza usata ora è una miscela incendiaria diversa. È sufficientemente simile nei suoi effetti che è ancora un incendiario controverso, e può ancora essere definito colloquialmente "napalm".
"Abbiamo napalmato entrambi gli approcci (ponte)", ha detto il Col. Randolph Alles in una recente intervista. "Sfortunatamente, c'erano delle persone lì, perché le si poteva vedere nel video (cabina di pilotaggio)". (...) "Lì erano soldati iracheni. Non è un bel modo di morire", ha aggiunto. (...) I generali amano il napalm. ... Ha un grande effetto psicologico". - San Diego Union-Tribune, agosto 2003
Queste bombe in realtà non contenevano napalm. Il napalm-B (super napalm) usato in Vietnam era a base di benzina. Le bombe incendiarie Mk-77 usate nel Golfo erano a base di cherosene. Si tratta, tuttavia, di un liquido simile al napalm nel suo effetto.
Le ricette per la produzione di sostanze simili al napalm si trovano su Internet. Molto spesso, le ricette dicono che faranno una sostanza densa utilizzando benzina, con sapone o polistirolo come agente addensante. Tuttavia, le persone inesperte che seguono queste istruzioni spesso trattano la sostanza in modo improprio e causano incidenti. Inoltre, la fabbricazione di dispositivi incendiari è illegale in molti paesi.
