Il simbolismo era un movimento artistico di fine Ottocento di origine francese, russa e belga. Il movimento rifiutava il realismo e il naturalismo e includeva la poesia e altre arti. I simbolisti credevano che l'arte dovesse rappresentare verità assolute che potevano essere descritte solo indirettamente. Così una pittura simbolista può sembrare realistica, ma in realtà rappresenta un'idea non visiva.
In letteratura, lo stile è iniziato con la pubblicazione Les Fleurs du mal (I fiori del male, 1857) di Charles Baudelaire. Le opere di Edgar Allan Poe, che Baudelaire ammirava molto e che tradusse in francese, furono un'influenza significativa e la fonte di molti tropi e immagini. Lo stesso nome "simbolista" fu usato per la prima volta dal critico Jean Moréas, che lo inventò per distinguere i simbolisti da stili simili della letteratura e dell'arte. Il simbolismo nell'arte è legato alla componente gotica del romanticismo[1].
Vi erano diversi gruppi di pittori simbolisti e artisti visivi, tra cui Gustave Moreau, Gustav Klimt, Odilon Redon, Henri Fantin-Latour, Gaston Bussière, Edvard Munch, Félicien Rops e Jan Toorop. Il simbolismo in pittura era geograficamente ancora più diffuso del simbolismo in poesia. Le sue idee riguardavano Mikhail Vrubel, Nicholas Roerich, Martiros Saryan, Mikhail Nesterov, Léon Bakst, Elena Gorokhova in Russia, così come Frida Kahlo in Messico e David Chetlahe Paladin negli Stati Uniti. Auguste Rodin è talvolta considerato uno scultore simbolista.
I pittori simbolisti hanno usato immagini mitologiche e oniriche. I simboli usati dal simbolismo non sono gli emblemi familiari dell'iconografia tradizionale, ma riferimenti intensamente personali, privati, oscuri e ambigui. Più una filosofia che un vero e proprio stile dell'arte, il simbolismo in pittura ha influenzato lo stile Art Nouveau contemporaneo e Les Nabis.