Nella maggior parte dei luoghi, ci sono due maree al giorno. Ognuna di esse ha un punto alto (l'alta marea) e un punto basso (la bassa marea). Si parla di una "marea di piena" che entra verso l'alta marea e di una "marea di riflusso" che esce verso la bassa marea.
Il periodo della marea è di circa 12 ore e 25,2 minuti, esattamente mezzo giorno lunare di marea.
La Luna orbita intorno alla Terra nella stessa direzione in cui la Terra ruota sul suo asse, quindi ci vuole poco più di un giorno - circa 24 ore e 50 minuti - perché la Luna ritorni nella stessa posizione nel cielo. Durante questo tempo, è passata una volta sopra la testa e una volta sotto i piedi, quindi in molti luoghi il periodo di massima forza di marea è il suddetto, circa 12 ore e 25 minuti. Questo è analogo alla lancetta dei minuti di un orologio che incrocia quella delle ore alle 12:00 e poi di nuovo all'1:05½ circa (non all'1:00).
Poiché un campogravitazionale si indebolisce con la distanza, la gravità della Luna esercita una forza di attrazione leggermente più forte sul lato della Terra rivolto verso la Luna, e una forza leggermente più debole sul lato opposto. La Luna tende quindi a "allungare" leggermente la Terra lungo la linea che collega i due corpi. La Terra solida si deforma un po', ma l'acqua dell'oceano, essendo fluida, è libera di muoversi molto di più in risposta alla forza di marea, soprattutto in senso orizzontale. Mentre la Terra ruota, la grandezza e la direzione della forza di marea in qualsiasi punto particolare della superficie terrestre cambiano costantemente; anche se l'oceano non raggiunge mai l'equilibrio - non c'è mai tempo per il fluido di "raggiungere" lo stato che raggiungerebbe se la forza di marea fosse costante - la forza di marea che cambia causa comunque cambiamenti ritmici nell'altezza della superficie del mare.
Anche altre cose, come la pressione atmosferica e la gravità del Sole, influenzano le maree, ma nella maggior parte dei luoghi queste cose fanno molto meno di quanto faccia la gravità della Luna.
