I sindacati sono i discendenti delle corporazioni commerciali dei tempi medievali. Queste corporazioni erano composte da lavoratori specializzati indipendenti (o artigiani) che erano stati apprendisti e qualificati da una corporazione.
Sindacato britannico 1750-1850
Un sindacato è un insieme di persone di diversi mestieri che vogliono mantenere e migliorare il loro lavoro e le loro condizioni di lavoro e di vita. I membri di un sindacato commerciale di solito lavorano nella stessa industria.
Il sindacalismo alla fine fu accettato come un fatto della vita dai governi e dai datori di lavoro britannici - ma con molta lotta. L'accettazione dei sindacati non fu una coincidenza; ebbe luogo quando l'industria britannica era al massimo della fiducia, la crescita economica costante aveva smorzato l'entusiasmo rivoluzionario. Allo stesso tempo forniva i mezzi con cui i datori di lavoro potevano comprare il malcontento con salari più alti e migliori condizioni di lavoro.
Questo non significava che i sindacati fossero graditi all'establishment. Infatti, i sindacati dovevano fare attenzione a creare una buona immagine in termini medio-vittoriani per ottenere tolleranza e accettazione. Tuttavia, nella prima parte del diciannovesimo secolo il futuro del sindacalismo non era certo.
Lo sviluppo del sindacalismo
I sindacati si sono sviluppati lentamente in Gran Bretagna, ma possono essere fatti risalire al Medioevo. Nelle città e nei villaggi medievali cominciarono a svilupparsi le corporazioni commerciali. Con sia il padrone che i dipendenti assegnati alla gilda del loro particolare mestiere.
Nel 1563 lo Statuto degli Artificieri fu approvato dal governo di Elisabetta 1. Lo statuto ebbe alcuni effetti negativi, come il divieto per gli apprendisti di cercare lavoro al di fuori della loro parrocchia, ma ebbe anche effetti positivi, come l'obbligo per i giudici di pace di mantenere gli standard di vita e di controllare gli apprendisti nel loro distretto. Questo significava che gli artigiani ricevevano una certa protezione dallo stato.
Nel 19° secolo gli atteggiamenti erano cambiati. La gente ora odiava l'interferenza del governo nei loro affari. Con l'aumento della popolazione aumentava anche la dimensione delle imprese e non era più possibile per i datori di lavoro avere un rapporto personale con ogni dipendente. A causa di questo nel 1813 lo statuto fu abrogato. Ora i lavoratori cominciarono a formare club commerciali e associazioni per proteggere gli interessi industriali e personali.
I primi sindacati erano solo per i mestieri "artigianali" qualificati. Questi sindacati artigianali o "società" erano principalmente formati tra i calzolai, i tipografi e i meccanici. I sindacati artigianali si distinguevano perché avevano:
- Prestazioni assistenziali.
- Regolamenti sull'apprendistato - le nuove entrate nel commercio erano strettamente limitate.
- Tasse d'iscrizione.
- Contrattazione collettiva con i dipendenti per fissare i livelli salariali.
Le società artigianali avevano solo pochi membri ed erano limitate ad un certo commercio in una certa città. I membri erano di solito alfabetizzati e razionalisti. La società vera e propria era di solito basata su una casa pubblica, con riunioni ecc. convocate lì.
Società amichevoli
Queste erano diverse dai sindacati ma avevano alcune funzioni in comune. Le società amiche erano organizzazioni di "auto-aiuto". In cambio di una quota di sottoscrizione, fornivano sostegno finanziario ai lavoratori in caso, per esempio, di morte o malattia. Erano di solito basate localmente; Tyneside negli anni 1820 aveva 165 società con un totale di 10.000 membri. Gradualmente le società o i gruppi di lavoratori furono formati in corpi più grandi chiamati "combinazioni". Invece di limitarsi a pagare i benefici, divennero più militanti e cominciarono a fare pressione per ottenere migliori condizioni e migliori salari, ecc. I lavoratori erano anche in grado di presentare una petizione al parlamento quando avevano una particolare lamentela sulle condizioni di lavoro o sui salari, per esempio. Nel corso del 18° secolo, questi club commerciali divennero più aggressivi e potenti. Piccoli gruppi si unirono in "combinazioni" e fecero campagne per migliorare le condizioni di lavoro e chiedere salari più alti. Alcune combinazioni organizzavano scioperi locali.
Atti combinati
Il governo si rese conto che bisognava fare qualcosa per le combinazioni. L'aristocrazia era preoccupata del numero e del potere delle combinazioni. La Rivoluzione Francese li spaventò ancora di più. Come risultato di questa situazione, furono introdotti i Combination Acts del 1799 e del 1800. Le leggi proibivano ai sindacati di unirsi per fare campagne per migliorare le condizioni di lavoro e per un aumento dei salari. Se i lavoratori infrangevano questa nuova legge potevano essere mandati in prigione fino a 3 mesi. Questo atto fu applicato rigorosamente.
Gli atti combinatori ebbero poco successo, i sindacati andarono avanti semplicemente in segreto. E.P. Thomson sosteneva che il numero dei sindacati era addirittura aumentato. Alcuni sindacati si chiamavano "società amiche" e così continuavano a lavorare. Nel 1823 un sarto londinese chiamato Francis Place guidò il movimento per l'abrogazione. Con il supporto del deputato Joseph Hume il governo fu convinto a istituire una commissione parlamentare per esaminare la questione dell'abrogazione. Il governo non temeva più la rivoluzione, combinazioni e contrattazioni pacifiche sembravano ora accettabili. Il comitato raccomandò l'abrogazione dei Combination Acts e il parlamento agì di conseguenza. Gli atti di combinazione furono abrogati nel 1824. I sindacati erano ora legali.
Gli scioperi si verificarono rapidamente in tutto il paese. Il governo decise allora di introdurre l'Amending Combination Act nel 1825 che permetteva l'esistenza dei sindacati ma negava loro il diritto di organizzare proteste.
I problemi del primo sindacalismo
Il sindacalismo ha affrontato non pochi problemi nella sua creazione e organizzazione:
1. 1. La legislazione preventiva (leggi ecc.), in particolare i Combination Acts 1799-1800 2. La prevalenza del sistema di lavoro domestico. 3. Un'identità di interessi tra il datore di lavoro e il dipendente domestico (i dipendenti domestici avevano contatti solo con il loro datore di lavoro e non con i loro compagni di lavoro - i datori di lavoro adottavano un approccio "paternalistico" verso i loro lavoratori) 4. Il lavoro in fabbrica non era sviluppato all'inizio del 19° secolo. Il lavoro in fabbrica non era sviluppato all'inizio del 19° secolo. Non appena le fabbriche sono decollate sono emerse le "classi lavoratrici". Il tradizionale legame di fiducia tra datore di lavoro e dipendenti fu poi eroso e i lavoratori cominciarono a raggrupparsi. 5. Timori del governo. Il governo credeva che tutta la gente che lavorava potesse unirsi in club e reagire in massa al cambiamento sociale spaventava il governo. Le classi dominanti associavano le 'combinazioni' alla rivoluzione. I molti atti di combinazione del 1700-1800 miravano a impedire la formazione di sindacati.
I primi sindacati nazionali
Negli anni 1820 si stava diffondendo l'idea di creare un'unione nazionale.
Un filatore di cotone di Manchester chiamato John Doherty convocò una conferenza sull'Isola di Man nel 1829 per discutere l'idea di un sindacato nazionale. Formò quindi la Grand General Union of Operative Spinners of Great Britain and Ireland. Il luglio seguente formò la National Association for the Protection of Labour che doveva essere composta dalla maggior parte dei mestieri. Nel 1831 l'associazione si era disintegrata; principalmente a causa delle scarse comunicazioni che rendevano impossibile l'organizzazione di eventi.
Robert Owen e il GNCTU
Nel febbraio 1834, il Grand National Consolidated Trade Union fu formato, in gran parte come risultato di Robert Owen. Owen sognava una società socialista, sperava che un sindacato nazionale avrebbe aiutato a realizzarla.
Robert Owen fu una figura importante nella formazione del GNCTU. Owen e Doherty erano soci e il GNCTU era basato sulla Grand General Union di Doherty. Il sindacato era pesantemente influenzato dal socialismo owenita.
Perché è stato formato il GNCTU?
Gli obiettivi del GNCTU erano semplici e tradizionalisti, quindi si doveva ricorrere all'azione di sciopero:
- Per migliorare i salari e/o le condizioni;
- Proteggere i lavoratori da qualsiasi erosione dei salari e/o delle condizioni.
Il fallimento di GNCTU
Si discute se la sua unione sia riuscita o meno. Durò solo sei mesi (da febbraio ad agosto 1834). Owen sostenne che c'era circa mezzo milione di membri, ma altre stime collocano la cifra a circa 16.000 membri.
Il sindacato fallì per una serie di ragioni. Owen non capiva o empatizzava veramente con la sofferenza dei lavoratori, che avevano preoccupazioni genuine e immense. Il corpo generale dei lavoratori era favorevole all'azione militante, ma Owen preferiva un approccio fermo e più legalistico. Le dimensioni della GNTCU rendevano inoltre difficile organizzare qualsiasi sciopero. Un ulteriore problema era il fatto che molti datori di lavoro proibivano ai loro dipendenti di aderire al GNTCU, e si rifiutavano di farli lavorare se non avevano firmato un documento che rinunciava all'organizzazione.
Martiri di Tolpuddle
Nel febbraio 1834 sei lavoratori di Tolpuddle nel Dorset formarono un sindacato. 13 scellini era ciò di cui la famiglia media aveva bisogno per sopravvivere, ma gli uomini venivano pagati solo 9 scellini. Guidati da George Loveless i braccianti lottarono per un aumento dei salari. James Frampton, il proprietario terriero, era determinato a fermare l'azione industriale; segnalò il gruppo al ministro dell'interno Lord Melbourne. Gli uomini furono arrestati, processati e condannati a sette anni di trasporto. Il giudice disse che lo fece per farne un esempio per il bene della stabilità della nazione. Gli uomini divennero noti come i Martiri di Tolpuddle, e i desideri del giudice furono eseguiti. Il sostegno al GNCTU cadde drammaticamente e nell'agosto 1834 era crollato.
I sindacati tra il 1835 e il 1850
Il punto di vista ortodosso è che il sindacalismo si fermò virtualmente per i successivi 15 anni dopo il crollo del GNCTU, con molti lavoratori coinvolti nelle riforme alternative adottate dal Chartismo. Tuttavia, nei mestieri qualificati i sindacati erano fiorenti, con sindacati che avevano circa 100.000 membri nei primi anni 1840.
