Prima vita e istruzione
Edmund Phelps è nato nel 1933 vicino a Chicago, ma è cresciuto e andato a scuola a Hastings-on-Hudson, New York, dove la sua famiglia si era trasferita quando aveva sei anni. Nel 1951, andò all'Amherst College come studente universitario. Su consiglio di suo padre, Phelps seguì il suo primo corso di economia nel suo secondo anno ad Amherst. Il suo insegnante di economia era James Nelson e i suoi studi si basavano su un famoso libro di testo di Paul Samuelson. Phelps era molto interessato allo studio dell'economia. Sapeva di importanti problemi irrisolti e aveva nuove idee, come il divario tra microeconomia e macroeconomia.
Dopo aver ricevuto la sua laurea ad Amherst nel 1955, Phelps andò all'Università di Yale per gli studi universitari. Lì, i suoi professori erano alcuni dei più grandi economisti, come i premi Nobel James Tobin e Thomas Schelling, e ha studiato con Arthur Okun. William Fellner e Henry Wallich furono molto importanti nei suoi corsi di studio. Phelps ha ricevuto il suo dottorato da Yale nel 1959. Il lavoro per il suo dottorato era basato su un'idea di Tobin, che il bisogno della gente in un'emergenza ha più effetto dei cambiamenti improvvisi dei prezzi.
La ricerca negli anni '60 e '70
Dopo aver ricevuto il suo dottorato, Phelps andò a lavorare come economista per la RAND Corporation. Il suo interesse principale era la macroeconomia, ma la RAND si concentrò sul lavoro di difesa, così Phelps decise di tornare ai suoi studi l'anno successivo, il 1960. Accettò un lavoro di ricerca alla Fondazione Cowles e un lavoro di insegnamento a Yale. Alla Fondazione Cowles, la sua ricerca era principalmente sui prezzi e sui salari futuri, seguendo il lavoro di Robert Solow. Come parte di questa ricerca, Phelps pubblicò nel 1961 un famoso articolo sul tasso di risparmio della regola d'oro, uno dei suoi lavori più importanti per la scienza economica. Scrisse anche articoli su altre teorie economiche, come l'economia monetaria (equivalenza ricardiana) e la sua importanza nel produrre la migliore crescita economica.
Il lavoro alla Fondazione Cowles diede a Phelps la possibilità di incontrare altri importanti economisti che stavano lavorando sulla teoria della crescita, come David Cass e il premio Nobel Tjalling Koopmans. Inoltre, durante l'anno accademico 1962-63 Phelps visitò il MIT, dove incontrò i premi Nobel Paul Samuelson, Robert Solow e Franco Modigliani.
Nel 1966, Phelps lasciò Yale e si trasferì all'Università della Pennsylvania, dove gli fu offerto un lavoro permanente come professore di economia. Mentre era alla Pennsylvania, la maggior parte della ricerca di Phelps era sui legami tra occupazione, salari e inflazione. Scrisse a questo proposito nel 1968: "Money-Wage Dynamics and Labor Market Equilibrium". Questa ricerca aveva nuove idee importanti sulla curva di Phillips. Era la prima idea del tasso naturale di disoccupazione e diceva che i tassi d'inflazione non influenzavano il mercato del lavoro. Nel gennaio 1969, Phelps tenne una riunione alla Pennsylvania University per sostenere la ricerca su inflazione e occupazione. La storia dell'incontro fu pubblicata l'anno successivo in un libro molto importante e conosciuto come il "volume di Phelps". Durante questo periodo Phelps lavorò con altri economisti alla ricerca sulla crescita economica, sugli effetti della politica monetaria e fiscale e sulla migliore crescita della popolazione.
Nell'anno 1969-1970 il professor Phelps ha lavorato per il Center for Advanced Study in Behavioral Science all'Università di Stanford. L'incontro con i premi Nobel AmartyaSen e Kenneth Arrow, e la lettura del lavoro di John Rawls, che ha incontrato durante quell'anno, ha dato al professor Phelps un interesse per la ricerca al di fuori della macroeconomia. Nel 1972 pubblicò una ricerca che chiamò "discriminazione statistica". Ha anche pubblicato una ricerca sulla giustizia economica, usando idee dal libro di Rawls "A Theory of Justice".
Nel 1971, Phelps si trasferì al Dipartimento di Economia della Columbia University, dove studiavano i premi Nobel William Vickrey e James J. Heckman. Il premio Nobel Robert Mundell si unì tre anni dopo, così come Phoebus Dhrymes, Guillermo Calvo e John B. Taylor. Il professor Phelps pubblicò ricerche sulla tassa sull'inflazione e sugli effetti della politica fiscale sull'inflazione. Nel 1972, Phelps pubblicò un libro sulla sua nuova teoria. Il libro aveva molte idee sugli effetti dell'essere disoccupato per un lungo periodo e lo rese più popolare.
Negli anni successivi, l'economia keynesiana fu considerata meno importante dopo la pubblicazione del lavoro di John Muth chiamato aspettative razionali. Phelps, con Calvo e John Taylor, iniziò un programma per ricostruire l'economia keynesiana con nuove idee sui prezzi e sui salari mantenuti uguali per un certo tempo. Il professor Phelps e John Taylor pubblicarono una ricerca nel 1977, su come calcolare i salari ("Staggered Wages"). Durante gli anni '70, Phelps e Calvo lavorarono sulla ricerca per fare contratti usando informazioni asimmetriche.
Alla fine degli anni '70, il professor Phelps fece delle ricerche con Roman Frydman, che era stato insegnante di Phelps. Hanno lavorato sulle aspettative razionali e ne hanno mostrato i problemi. Un libro è stato pubblicato nel 1983 su ciò che le persone hanno detto in una grande riunione che hanno avuto per parlare di aspettative razionali nel 1981. Questo libro non fu ritenuto molto importante.
Nel 1982 Phelps fu nominato professore di economia politica McVickar alla Columbia. Durante i primi anni '80 scrisse un libro di testo sulla conoscenza dell'economia. Il libro, Economia politica, fu pubblicato nel 1985, ma non fu usato in molte scuole.
Collaboratori europei dalla metà degli anni '80
Negli anni '80 il professor Phelps ha lavorato con università e istituzioni europee, come la Banca d'Italia (la maggior parte delle sue vacanze del 1985-86 sono state trascorse in Italia) e l'Observatoire Français des Conjonctures Économiques (OFCE). Si interessò alla persistente alta disoccupazione in Europa e pubblicò alcuni lavori su di essa con Jean-Paul Fitoussi (il direttore dell'OFCE). Durante gli anni successivi, il professor Phelps lavorò per calcolare il tasso naturale di disoccupazione. Ha pubblicato alcune delle sue ricerche in un libro del 1994. Phelps ha anche lavorato con Luigi Paganetto all'Università di Roma Tor Vergata e, tra il 1988-98, hanno tenuto il Seminario Internazionale di Villa Mondragone.
Nel 1990 Phelps prese parte a una missione della BERS a Mosca, dove insieme a Kenneth Arrow lavorò alla riforma dell'URSS. Divenne membro dell'Economic Advisory Board della BERS e vi rimase fino al 1993. Il professor Phelps si è interessato alle economie di transizione dell'Europa orientale mentre era lì.
