La prima vita
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Nel 1865, Ishi e la sua famiglia furono attaccati nel massacro dei Tre Colli, in cui furono uccisi 40 dei loro uomini della tribù. Anche se 33 Yahi sopravvissero per fuggire, i mandriani uccisero circa la metà dei sopravvissuti. Gli ultimi sopravvissuti, compresi Ishi e la sua famiglia, si nascosero per i successivi 44 anni. Si credeva che la loro tribù fosse estinta. Prima della corsa all'oro in California del 1848-1855, gli Yahi erano 404 in California, ma il totale degli Yana nella regione più grande era di 2.997.
La corsa all'oro ha portato decine di migliaia di minatori e coloni nel nord della California, mettendo sotto pressione le popolazioni indigene. L'estrazione dell'oro inquinò l'acqua e uccise i pesci. I cervi lasciarono la zona. I coloni portarono nuove malattie infettive come il vaiolo e il morbillo. Il gruppo degli Yana del nord si estinse, mentre i gruppi del centro e del sud (che più tardi entrarono a far parte di Redding Rancheria) e le popolazioni Yahi diminuirono drasticamente. Alla ricerca di cibo, entrarono in conflitto con i coloni, che stabilirono per i nativi una taglia di 50 centesimi per cuoio capelluto e 5 dollari a testa. Nel 1865 i coloni attaccarono gli Yahi mentre dormivano ancora. []
Da allora si è imparato di più. Si stima che con questo massacro, l'intero gruppo culturale di Ishi, gli Yana/Yahi, si sia ridotto a circa sessanta persone. Dal 1859 al 1911, il gruppo remoto di Ishi si mescolò sempre più con rappresentanti indiani non yahi, come Wintun, Nomlaki e i membri del Pit River.
Nel 1879, il governo federale aprì dei collegi indiani in California. Alcuni uomini delle riserve divennero rinnegati sulle colline. I volontari tra i coloni e le truppe militari condussero più campagne contro le tribù indiane della California settentrionale in quel periodo.
Alla fine del 1908, un gruppo di ispettori trovò il campo con due uomini, una donna di mezza età e un'anziana. Questi erano Ishi, suo zio, sua sorella minore e sua madre. Tre sono scappati mentre l'anziana si nascondeva nelle coperte perché malata e incapace di scappare. Gli ispettori hanno rubato dal campo e la madre di Ishi è morta poco dopo il suo ritorno. La sorella e lo zio non tornarono più. []
Camminare nel mondo moderno
Dopo l'attacco del 1908, Ishi trascorse altri tre anni nella natura selvaggia, da solo. Infine, morto di fame il 29 agosto 1911, Ishi fu catturato mentre cercava di procurarsi la carne vicino a Oroville, in California, dopo gli incendi boschivi della zona.
Lo sceriffo locale ha preso l'uomo in custodia per la sua protezione. L'"uomo selvaggio" ha catturato l'immaginazione e l'attenzione di migliaia di curiosi e curiosi. I professori dell'Università della California, Berkeley, Museo di Antropologia - ora Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology (PAHMA) - hanno letto di lui e lo hanno portato all'università. Studiato all'università, Ishi ha anche lavorato come custode e ha vissuto in un appartamento del museo per la maggior parte dei restanti cinque anni della sua vita. Nel giugno 1915, visse a Berkeley con l'antropologo Thomas Talbot Waterman e la sua famiglia.
Waterman e Alfred L. Kroeber, direttore del museo, hanno studiato Ishi da vicino nel corso degli anni. Hanno parlato a lungo con lui. Volevano capire la cultura di Yahi. Descriveva le famiglie, i nomi degli Yahi e le cerimonie che conosceva. Molta tradizione era già andata perduta quando stava crescendo, perché c'erano poche persone anziane nel suo gruppo. Ishi insegnava la sua lingua nativa yana. Fu registrata e studiata dal linguista Edward Sapir, che in precedenza aveva lavorato sui dialetti del nord.
Ishi morì di tubercolosi il 25 marzo 1916. Si dice che le sue ultime parole furono: "Tu rimani. Io vado". I suoi amici dell'università cercarono di impedire l'autopsia sul corpo di Ishi, dato che la tradizione di Yahi conservava il corpo tutto intero. Ma i medici della scuola di medicina dell'Università della California eseguirono un'autopsia prima che Waterman potesse fermarli.
Il cervello di Ishi è stato conservato e il corpo cremato. Kroeber ha messo il cervello conservato di Ishi in un vaso di ceramica indiano Pueblo avvolto nella pelle di cervo. Lo inviò allo Smithsonian Institution nel 1917. Il 10 agosto 2000 lo Smithsonian lo restituì ai discendenti delle tribù di Redding Rancheria e Pit River. Ciò ha fatto seguito al National Museum of the American Indian Act del 1989. Secondo Robert Fri, direttore del Museo Nazionale di Storia Naturale, "Ishi non era l'ultimo della sua specie ... Abbiamo imparato che come indiano Yahi-Yana i suoi discendenti viventi più vicini sono gli Yana della California del nord". Anche i suoi resti sono stati restituiti dal Colma, e i membri della tribù intendevano seppellirli in un luogo segreto.
