All'inizio del suo regno, l'Impero, sotto il governo congiunto di Marco e Lucio Vero, sconfisse un rivitalizzato Impero Partico in una guerra dal 161 al 166.
Le conseguenze impreviste per l'Impero furono grandi. Le truppe di ritorno portarono con sé una peste (la cosiddetta peste Antonina), che potrebbe essere stata il vaiolo. Alla fine avrebbe ucciso circa 5 milioni di persone e indebolito gravemente l'Impero.
Aurelio combatté le tribù germaniche durante una lunga guerra dal 166 al 180. La pressione dei Goti che si muovevano verso ovest spinse le tribù germaniche stanziali a invadere gli stati clienti romani in Gallia e attraverso il Danubio.
La peste che infuriava nell'Impero limitò la capacità di risposta di Roma. La tribù dei Marcomanni entrò in Italia, che non era stata invasa da quasi 200 anni, e sconfisse l'esercito del prefetto pretoriano.
Questo disastro costrinse Marco a raccogliere forze da altre frontiere e a spostarle contro i Marcomanni. L'esercito romano era comandato da Claudio Pompeiano, genero di Marco, con il futuro imperatore Pertinax come uno dei suoi luogotenenti. Gli invasori furono cacciati dall'Italia, e Marco iniziò a pianificare di attraversare il Danubio nel loro territorio.
Seguì un'intensa attività diplomatica, mentre i romani cercavano di conquistare varie tribù barbare in preparazione dell'attraversamento del Danubio. Con alcune tribù fu firmato un trattato di pace, mentre altre divennero alleate dei Romani. Nel 172 Marco sconfisse i Marcommani, e nel 173 i loro alleati, i Quadi, furono sconfitti. Ci volle fino al 174 perché i Quadi fossero sottomessi.
Marco fu ora interrotto da una rivolta a est, guidata dal generale romano Avidius Cassius. Fu soppressa dall'esercito di Marco. Marco tornò quindi a Roma. Fu celebrato un trionfo con suo figlio Commodo.
Nel 177 i Quadi si ribellarono di nuovo, e i Marcommani si unirono a loro. Marco arrivò sulla scena nell'agosto del 178, e a tempo debito i Romani vinsero una battaglia decisiva in quella che oggi è la Slovacchia. L'imperatore Marco morì nel 180, ancora in lotta con le tribù tedesche.
Le vittorie furono ottenute nei due anni successivi, sufficienti a Commodo per rivendicare il merito di un trionfo. Le battaglie erano state combattute dai suoi generali.
